– Я туда не пойду! – сказал, нахмурившись, Анке.

– Тебе он не кажется странным? – Дилла не сводил глаз с лиса.

Анке отшатнулся на несколько шагов назад из-за исходящего от лиса удушливого запаха.

– Николас, ты, ты жив? – прохрипел старик при виде Диллы, – Нет, нет, вовсе нет! Вовсе нет… – взгляд его тут же потускнел, он погрузился в свои мысли.

– Кто ты? – спросил Дилла.

– Кто я? – лис повторил, подняв на него пустые, безжизненные глаза. – Да, кто я?

– Что ты здесь делаешь?

– Нет! Нет, это ты кто? – лис внезапно зарычал.

– Меня зовут Дилла, я с Северного полюса. А это мои друзья, – немного резко ответил Дилла.

– Дилла? Не знаю такого, – пробормотал лис.

– Ты назвал меня Николасом, ты его знаешь?

– Что? Ты его видел? – взволнованно продолжил лис. – Нет, не может быть, вы не могли его встретить, у моего мальчика есть… У него есть… – покачав головой, он замолчал; его глаза наполнились слезами, он развернулся и ушёл.

– «Его мальчика»? Неужели это Маркус, давно исчезнувший второй Старейшина стаи белых лис? – недоумённо спросил себя Дилла и сам не поверил своим словам.

– Как ты это понял? – спросил Анке.

– Он назвал Николаса, последнего из старейшин, «своим мальчиком», – ответил Дилла.

– Кто я… Кто я… – лис в отчаянии повторял сам себе. – Отвечай! Кто же я такой?! – грубо крикнул он, бросившись на Диллу. Из пасти лохматого лиса стекала слюна. Анке не выдержал резкого запаха и отвернулся.

– Ты второй Старейшина стаи белых лис, Маркус, – сказал Дилла.

Словно ослеплённый ударом, безумный лис оцепенел, не проронив ни слова. Он рассеяно смотрел вдаль.

– Дилла, а как Старейшины вашей стаи делят между собой власть? – с любопытством спросил Анке.

– Не знаю. Я рос в уединении со своими родителями и никогда не жил в лисьей стае, – едва успел ответить ему Дилла, как вдруг странный лис заговорил.

– Стаю возглавляет вождь. Великий Старейшина созывает и проводит собрания, хранит Лунный камень, реликвию стаи, а также имеет два голоса при принятии важных решений, за которые могут голосовать только четыре Старейшины. Третий Старейшина отвечает за переселение стаи, помощь в непогоду и распределение добычи. Четвертый Старейшина командует основными боевыми силами стаи. Им становится устроивший больше всего переворотов в истории клана. Второй Старейшина – самый скрытный лис в стае. Его работа – самая опасная: он собирает важные сведения, хранит секреты клана и решает самые непростые задачи. Мы знаем больше всех, и наша жизнь часто подвергается риску. Поэтому второй Старейшина должен быть хорошим бойцом, – Маркус неторопливо рассказывал о порядках стаи, как мудрый лис, прошедший через многое; казалось, его безумие отступило, что удивило Диллу и остальных.

– В лисьей стае всё идёт своим чередом? Наверняка вожаком стал Артур, самый уважаемый лис в стае, ведь так? – спокойно спросил Маркус. – Великий Старейшина Гу Лэй приказал ему хранить Лунный камень.

– Нет, вожаком стал Джинс.

– Джинс? Он устроил переворот? – удивился Маркус.

– Нет, Артур, он… он предпочёл жизнь в уединении, а Джинс стал предводителем.

– А Карл, стал ли он первым Старейшиной, как и ожидалось?

– Сначала он убил Гу Лэя, став Великим Старейшиной, а затем хитростью избавился от Джинса и занял место вожака.

– Как я и думал. Джинс мне никогда не нравился. Жаль старика Гу Лэя. Амбиции Карла всегда были велики: я выяснил, что он не только долго мечтал занять место Гу Лэя и переманивал к себе единомышленников, но у него была и другая большая цель – он втайне собирал всевозможные сведения о Лунном камне и сокровище Уллы. Уже тогда я понимал, что он принесёт клану много бед. Но его умения и вклад в дела стаи, который он внёс вместе с Артуром во время войны, нельзя отрицать.