Король посмотрел на рыцаря испытующе.

– Очень тонко придумано, – ответил Леонард. – Простите, Ваше величество. Но какая роль в этом отводится мне?

– Целых две роли. Ты украдёшь Беатрис и женишься на ней, – сказал Гальфрид Первый. Его взгляд стал насмешливым. Он смотрел, как изменилось лицо барона.

– Женюсь? – спросил Леонард. – Но… Ваше величество…

– Надеюсь, ты не собираешься пойти против моей воли? – строго спросил король.

– Никак нет, – ответил рыцарь, опуская покорно голову.

Ох, как же тяжко далось ему это повиновение! Он с трудом сдерживался, чтобы не наговорить королю дерзостей. Это же надо было такое придумать! Его, барона фон Стюарта, одного из самых родовитых людей в королевстве, заставить насильно жениться! Пусть и на принцессе. Но, по сути, бывшей. Ведь если Байтонское королевство перестанет существовать, Беатрис превратится в обычную аристократку.

– Вот и хорошо, – сказал король. Подумал чуть и смилостивился. – Не беспокойся. Если она тебе не понравится, разрешу развестись. Её сошлем в монастырь. Снова станешь свободным.

– Благодарю за доверие, Ваше величество, – сказал барон, приложив правую руку к сердцу и кланяясь. – Когда приступать?

– Немедленно, – ответил король.

Леонард покинул дворец с горечью в душе и хмурым лицом. Его мечта счастливо и по любви жениться, один раз и навсегда, была растоптана. На неё наступил тяжелый королевский сапог и раздавил. Но рыцарь нашел и хорошее. Он с задания может не вернуться. Это же очень сложно: выкрасть сестру чужого короля. Пусть сводную. Но её наверняка очень хорошо охраняют. Тем более теперь, когда война.

Вернувшись в свой замок, Леонард призвал ближайших соратников. Одни прошли с ним через многие битвы. Другие занимались его обширными владениями. Рассказал о поручении короля и спросил, кто что знает про Беатрис Байтонскую. Оказалось, что живет она не в столице, Теобальде, а в поместье Байтон, расположенном на некотором удалении. Не замужем и не была. Детей не имеет. Ведет жизнь затворницы. Даже на королевских балах бывает редко.

– Но через три дня состоится бал Летнего солнцестояния, – сообщил один из советников. – Эта традиция для Байтонского королевства священна. Она не прерывалась уже несколько веков. В Теобальд съедутся представители всех аристократических родов. Обязательно будет и принцесса Беатрис. Этот бал она не пропускала никогда. Даже в самые тяжелые годы.

– Откуда известно? – спросил Леонард.

– Простите, мессир, – поклонился советник. – Я был там однажды в качестве приглашенного гостя. Это было пять лет назад. Тогда мы ещё дружили с байтонцами.

– Уверен, что Беатрис туда поедет?

– Совершенно, мессир.

Леонард отпустил советников. «Бал Летнего солнцестояния, значит, – думал он, прохаживаясь по кабинету. – Что ж, хороший повод. Нужно будет перехватить Беатрис, когда она будет возвращаться». Барон решил всё сделать в одиночку. Взять с собой только оруженосца, Идена. Они нападут на кортеж принцессы возле её поместья, а потом отвезут её в замок Алькасар. Преследовать их если и станут, то лишь до границ королевства. Дальше побоятся.

Рыцарь позвонил в колокольчик. Пришел слуга.

– Идена позови, – сказал Леонард.

Оруженосец примчался, – его топот было слышно издалека, – влетел в кабинет и едва не сшиб подставку со статуй дракона. Выполненная из розового мрамора, она была подарком родителям Леонарда и очень им ценилась. Если бы Иден её разбил, то… страшно представить то наказание, которому бы его подверг барон. Во всем Алькасаре не было больше ни одной вещи, более ценимой его хозяином. Ну, разве что ещё медальон. Тот самый, странный. Он больше не нагревался.