Я крепче сжал кошку.
Мне это приснилось? Может, я принял какой-то галлюциноген? Мировое подземелье? Да что за бредятина, в самом деле? Что это вообще означает? Мозг нёсся галопом. Сразу пришли на ум «Следопыт», «Подземелье и драконы» и прочие игры, в которые я не играл со времён службы. И никого нигде, блин. Вокруг только грохот ветра.
Звук горна – трубный глас рванулся в ночном воздухе. Я встал как вкопанный. Что ещё?
«Это появляется Подземелье, – подумал я. – Это происходит. Срань господня, это действительно происходит!»
Меньше чем в сотне футов слева от меня, посреди того места, которое когда-то было комиссионным магазином, в воздух взмыл столб света. Еще один такой столб взмыл в воздух в миле от меня. Я огляделся. Да они уже охватили весь город!
Даже с такого расстояния я ощущал тепло, исходившее из ярко освещённой дыры в земле.
Я не думал об этом. Голова всё ещё плыла от свалившейся на меня информации. Розовые кроксы давили. Пожар оказался дальше, чем я сначала представлял. И я впервые столкнулся переохлаждением.
Поэтому я повернулся в сторону огня и побежал.
Часть 1
Глава 1
Подземелье. Этаж 1
Время до крушения уровня: пять дней
Узорчатая лестница уводила вниз, к свету. Казалось, каждая ступенька сделана из кованого железа. Широченная такая лестница, двадцать человек могли бы шеренгой пройти. Сияющее тепло лучилось из дыры. Я шагнул и провалился глубже, чем предполагал. Мои шаги эхом отдавались в ослепительном свете.
Из почти миллиона жителей города в этом месте находился я один.
Пончик уже перестала рыпаться. Она вцепилась мне в плечо и зарычала, когда мы начали спуск. «Добро пожаловать!» – звало меня вглубь слепящее тепло. Недавно я перестал чувствовать ступни и икры, а теперь ощутил жжение. Я пробыл на холоде недостаточно долго, чтобы всерьёз заболеть, но промёрз дьявольски.
Лестница казалась нескончаемой. На ступенях выбл выбит узор, изображавший, возможно, рыб. А может, и демонов. От этих фигурок какого-то азиатского вида мне сделалось не по себе. Несколько минут назад этой лестницы здесь не было.
Эта штука построена из зданий, автомашин и людей всего мира. Кто это сделал? Как у него получилось?
Когда я добрался до нижних ступеней, температура повысилась до влажных, умиротворяющих двадцати семи градусов по Цельсию или около того. Металлическая лестница закончилась мраморным полом и могучей дверью метров девяти в высоту и примерно столько же в ширину. Деревянная дверь с полукруглым верхом, сделанная в виде массивной рыбы-демона вроде тех, что на ступеньках.
Глянув снизу на эту двойную дверь, я пробормотал:
– Что это за чёрт такой?
Я таращился на дверь, когда над ней выскочило информационное поле. Квадратик появился так внезапно, что я отступил на шаг. Я как будто попал в игру или на мне материализовались контактные линзы для чтения подсказок. Был даже крестик в углу, чтобы отключать окошко.
Это изображение Куа-тин, основных владельцев Корпорации «Борант», господствующего вида системы Борант. Убедитесь, что вы узнаёте этих мужчин. Позднее вам будет предложен тест.
Это последнее – шутка или как? Сосредоточившись на крестике в углу, я мысленно закрыл картинку.
Хм…
Опять посмотрел на резную фигуру и ощутил нечто похожее на покалывание в мозгу. Снова появилось информационное поле. Я закрыл его.
Жуть. Я мог силой разума контролировать информацию. Мог открывать информационные поля, концентрируясь на отдельных элементах. Мог закрывать эти поля, мысленно щёлкая по крестику.
«Это означает, что они у тебя в голове. Может быть, всё это нереально. Например, ты спишь, и совершается высокотехнологичная имитация. Как в фильмах «Матрица».