– Вы же знаете, что детектив всегда исполняет просьбы «Линии», – возразил Кроль.

– Это его право – он директор, – парировал Степан Игнатич. – А мое право, и даже обязанность – не давать срывать график работы в его отсутствие! Вот ты, чем по пустякам болтать, лучше бы поручения Ивана Одиновича выполнял! Ты с заказчиком сегодня должен был встретиться, фотоснимки отдать – встретился? Отдал? А акт сдачи работ подписал? А «жучка», как было велено, в машину ему поставил?

– Так, ладно… – Кроль решительно захлопнул папку, сунул ее под мышку и потащил Гильзу к двери. – Тут нам поговорить не дадут.

– «Дело» оставь! – брюзгливо выкрикнул старикашка. – Это коммерческая тайна, нельзя ее из конторы выносить! Сначала папки пропадают, а потом к нам проверяющих из «Линии» присылают…

Кроль закатил глаза, вернулся и плюхнул папку на стол ассистенту. Порывом ветра от древнего вентилятора папку распахнуло, в воздух взвились разноразмерные листки. Старикашка, кряхтя и ругаясь себе под нос, вылез из-за стола и принялся, прихрамывая и хватаясь за поясницу, гоняться за порхающими документами.

Кроль мстительно ухмыльнулся и потащил курьера за собой.

Приятели вышли во двор.

– Ты знаешь, зачем я здесь? – поинтересовался Гильза.

– Нет, – сказал Кроль. – Но догадываюсь. Бегство пришельцев?

– Точно, – тоскливо протянул курьер. – Чигур поручил выведать, что вам, в агентстве, про это известно. Детектив же всегда в курсе свежих слухов и сплетен среди иномирян.

– Он-то, может, и в курсе, – пожал плечами Кроль. – Да только где он? Со мной такой информацией не делятся. Так, одни обрывки…

– Ну, хоть что-то, – оживился Гильза. – Рассказывай!

Они уселись на скрипучие детские качели, одиноко торчащие посреди двора. Кроль неудобно скрючился и нахохлился, сделавшись похожим на нелепого лысого воробья. Поежился, озираясь по сторонам, и сказал негромко:

– Слишком стремительно все это началось. Такое ощущение, что никто толком не знает, отчего все бегут – просто подчиняются какой-то общей волне. «Все бегут – а я чем хуже?» – что-то вроде этого.

– Странно как-то, – заметил Гильза.

– Еще бы не странно, – кивнул Кроль. – Это же иномиряне – у них все не как у людей.

Они помолчали. Тихо поскрипывали качели, какой-то мальчишка лет семи, стоя в отдалении, уныло глядел на этих взрослых, оккупировавших детские территории.

– Слышал я, краем уха, правда… – нарушил молчание Кроль. – Даже не знаю… По-моему, вранье и паникерство чистой воды…

Он снова замолчал. Чуть оттолкнулся носком ботинка – и качели тоскливо заскрипели.

– Да не тяни ты! – взмолился Гильза.

– Поговаривают, что Землю могут закрыть.

– Как это – закрыть? – обмер Гильза.

– Честно, говоря, я сам не очень-то понимаю, – признался Кроль. – Что-то связанное со штучками Магов из Лагора. Вот «чужие» и боятся, что не успеют выбраться с Земли.

– Ну, допустим, – пожал плечами Гильза. – А что будет, если не успеют?

Кроль перестал раскачиваться, уставился на курьера округлившимися глазами.

– Об этом я как-то не думал…

– Чего именно они боятся? – продолжил Гильза. – Неужели только того, что надолго застрянут на Земле?

– Может, этого и боятся? – предположил Кроль. – Разве этого не достаточно?

Гильза хмыкнул:

– Неужели Земля – это настолько поганое место?

Кроль задумчиво уставился вверх – туда, где сжатый серыми стенами домов синел неровный квадрат неба.

– Дело, наверное, не в том, каков наш мир сам по себе, – медленно проговорил он. – Для тех, кто умеет скользить между мирами, ужасен сам факт того, что он навсегда застрянет в одном, пусть даже самом распрекрасном из миров…

Гильза медленно кивнул. Немного подумал и сказал: