- На кофе?

- Нет, не на кофе. А на том, что ты - красавица. С одной стороны это хорошо, а с другой - может испортить жизнь. Но надеюсь, что этого не случится. 

- Я тоже надеюсь.

- Ну так вот, начнем с этого. 

Ника постаралась взять себя в руки. Единственное, чего она не выносила - когда её пытались наставлять и советовать, как ей жить и что делать. Неужели Антония срочно вызвала её сюда именно ради этого? Но старуха, выпустив очередной клуб дыма, внезапно спросила:

- У тебя по истории какая оценка в аттестате? 

- Четверка, - с трудом припомнила Ника. 

- Четверка… - Антония пожевала губами и задумалась.

Сколько же ей лет - семьдесят, восемьдесят, девяносто? Или больше? Определить по чисто внешним признакам было невозможно - аккуратно уложенные белоснежные волосы, морщинистое лицо с породистым крупным носом, уверенные движения рук. И все же она была стара, очень стара - кожа, похожая на смятый пергамент, пигментные пятна, ввалившийся рот. 

Карлик принес кофе, расстелил салфетки, расставил чашечки и вазочку с печеньем. Потом молча удалился.

- Будь любезна, - попросила старуха, - там, в шкафу, нижняя дверца справа.

Ника выбралась из кресла и подошла к шкафу - огромной дубовой махине, за стеклами которой виднелись переплеты книг и альбомов.

Она присела и открыла нижнее отделение. Дохнуло запахом старой кожи, корицы и ещё чего-то терпкого и знакомого. На полках лежали какие-то альбомы, папки, коробки.

- Ты его сразу увидишь - сверток из красного шелка, - продолжала давать указания старая актриса.

Пока девушка донесла довольно легкий сверток до стола, край алой ткани откинулся, и стали видны вышитые на ней цапли, кошки и треугольники.

- Смотри, - велела Антония, разворачивая шелк. Это оказался платок, красный платок, кое-где потемневший на сгибах. Было видно, что он долгое время лежал нетронутым, а уж потом его развернули и опять небрежно свернули. В платке оказалась шкатулка, деревянный ларец квадратной формы. И именно от него терпко и сладко пахло в шкафу - сейчас запах вырвался наружу, защекотал ноздри.

- Сандал, - пояснила старуха, скользя пальцами по инкрустации на крышке: все те же цапли, кошки, только перламутровые с красной окантовкой. Изображения окружали иероглифы, врезанные в дерево и залитые зеленой краской. Щелкнул крошечный замочек, и крышка с легким скрипом открылась. К разочарованию Ники, которая ожидала увидеть драгоценные камни или древний свиток, или ещё нечто необычайное, ящичек оказался пуст. Старуха вздохнула.

- Он пропал, - с какой-то детской обидой произнесла она. - Видишь?

- Вижу, - растерянно подтвердила Ника, рассматривая внутренности шкатулки, оклеенные черной замшей. - А что тут было?

- «Капля огня», так его называли в последнее время. А раньше… раньше по-разному называли - «Семя Феникса», «Капля Нике», «Слеза Осириса», а чаще всего - «Дитя Бен-Бена».

Старуха ещё раз заглянула в ларец, словно для того, чтобы убедиться, что он действительно пуст и со стуком захлопнула крышку. 

- Это камень. Вернее, это… это очень похоже на камень, на довольно крупный, размером чуть меньше грецкого ореха, рубин. Камень не огранен, только отшлифован и по форме напоминает слегка вытянутый шарик, каплю. От обычного рубина «Дитя Бен-Бена» отличается тем, что внутри него видно золотистое сияние, словно там разлито расплавленное золото. Он действительно похож на застывшую каплю огня.

Голос Антонии звучал ровно и размеренно.

- А что такое Бен-Бен? - робко спросила Ника. - И Нике? Насчет Феникса и Осириса я в курсе. В общих чертах, конечно.

- Жаль, что историю у нас преподают скверно, - посетовала старуха. - А сама я вряд ли гожусь в лекторы. Но придется…