Я гортанно загудела, всхлипывая и поскрипывая. Антелла уставилась на меня с изумлением. А из дупла вылезло существо из дерева, с руками-веточками, ногами-корешками, зеленоволосой головой-пнем и полным отсутствием глаз.

– Круить-фртуинь-пак-ап скры-скры? – поинтересовалось создание.

Я, с Криком в шее, услышала другое: «Плата за проход есть?»

– А что тебе нужно? – слова рождались в моей груди на моем языке, я выходили изо рта на языке лешего.

На руке у Антеллы засветилось кольцо-Клетка. Я молча кивнула. Артефакт покинул Антеллу и пролетел по воздуху к лешему, который тут же надел его на палец.

– Проходи.

Деревья раздвинулись в стороны, за ними солнечными бликами играла река. Достав шарик, я придала ему форму фляги и зачерпнула из реки, не дав заколдованной воде коснуться кожи. Вышла обратно на поляну, завинчивая крышку.

– Спасибо.

– Тебе спасибо, маг, – леший неторопливо убрался в дупло, которое тут же исчезло.

Я отняла от горла Крик, потерла обожженную шею и сунула артефакт в карман. Голос Антеллы с чувством произнес:

– Хоть бы предупредила!

– Ну извини, – я подвесила флягу на специальное крепление пояса.

– Кто это был?

– Леший.

– Ты знала, что он будет здесь?

– Нет. Искала самое благородное дерево в лесу.

– Зачем ему мое кольцо?

– Ему нужны артефакты земли. Это все?

– Нет, не… – она вздрогнула. Я увидела короткий дротик, торчащий у нее из шеи.

Я схватила Око и увидела огромную банду – человек тридцать-сорок, окружавших поляну со всех сторон. Превратиться в воздух я попросту не успела – почувствовала легкий укол в шею. Антелла медленно повалилась на землю, перед глазами все поплыло, люди в черно-зеленой одежде лезли из кустов, дуб с лешим встал на корни и ушел в лес.

А потом мир провалился в пустоту.

Шея явно отказывалась от дальнейшего сотрудничества со мной, потому что ни за что не желала поднимать голову. Наконец я села, подергала в разные стороны руки, крепко связанные за спиной, попыталась превратиться в воздух… и обнаружила, что не могу этого сделать. Впереди, в нескольких метрах от меня, находилась полупрозрачная голубая стена. Подняв голову (шея сопротивлялась), я увидела, что магический полог накрывает достаточно большую площадь, по которой в беспорядке разбросаны люди и маги, все связанные.

Кто-то стонал или плакал, рвал с себя веревки, бился головой о песчаную стену, находившуюся в пределах полусферы, в которой мы были заточены. Но большинство все-таки пытались пробить магический полог. Физическое воздействие он мягко отталкивал, магическое в его пределах не срабатывало Ультразвук и звук в Инт-диапазоне отражался от прозрачной стены и бил нам же по ушам.

Я невольно порадовалась, что когда-то столько времени прожила у песчаных ведьм. Чтение мыслей меня иногда выручало, но на это приходилось тратить немыслимое количество сил. Однако голоса в головах разбойников, которые как раз разбивали лагерь за пределами защитного поля, мне были прекрасно слышны.

– Ой, ну и тяжелое…

– В лесу должен быть ручей, нам еще переходить пустыню…

Так вот где мы – в пустыне!

Я сосредоточилась на голосе говорившего, чувствуя, как холодком утекает из пальцев сила.

– Говорят, что тут обитает клан ведьм… Топасыри, что ли…

Клан Таопанири! Мой… дом.

Я сникла.

Ведьмы нашли меня в пустыне, когда мне было пять лет. Я жила там уже довольно долго, преспокойно создавая из воздуха воду. Поразившись моей смекалке, главная ведьма, Великая Мать племени, Тулла, воспитала, научила всему, что было в моих силах понять. Память моя была стерта, значит, кто-то пытался от меня избавиться. Песчаные ведьмы назвали меня Ритой Нартленд, и Тулла приняла меня в клан.