Капитан «Лахудры» вздохнул и отключил коммуникатор. Деваться было некуда. Если он не желает, чтобы земноводные захватили корабль, то медлить не следует. Спрятав карту в шкаф и заблокировав резервное управление кораблем, Доу спустился на палубу.

Громогласный рев, доносившийся из-за прикрытых створок пассажирского отсека, заставил его зажмуриться. Крики эллурианских русалок напоминали одновременно и шум огромного водопада, и рев скоростной турбины, и визг изношенных автомобильных тормозных колодок. Вжав голову в плечи, Гат бросился на помощь своему механику.

Нечего было и думать заставить голосящих тварей отправиться обратно в аквариум. Огромная емкость из дымчатого стекла не пролезала ни в одну из дверей пассажирского отсека, а потому громоздилась прямо в коридоре, загораживая собой весь проход. Эллурианские русалки – такие милые и симпатичные, если не слышать издаваемых ими звуков, с большими кукольными головками и огромными почти человеческими глазами, с чешуйчатым, покрытым цветными пятнами хвостом и короткими перепончатыми лапами ползали повсюду так, что ступить было негде. Сопли вооружился шваброй и размахивал ею как флагом стойкой, но погибающей республики. Доу отрыл дверь одной из кают и крикнул цвергу:

– Загоняй их внутрь.

Спустя два часа экипажу «Лахудры» удалось справиться с нашествием диковинных существ. Заперев дверь кают-компании ставшей на время зверинцем, Сопли произнес:

– А они милашки, эти наши подружки. Только ревут, как стадо идущих на живодерню бизонов. Может быть, мне удастся разучить с ними песню-другую…

Нарушая все известные физические законы, «Лахудра» преодолевала расстояния со скоростью во много раз превышающую скорость света. Она проносилась мимо звезд как черный многоликий призрак. Ни один лучик света не успевал коснуться ее поверхности, ни одна космическая пылинка не ощутила на себе ее прикосновения. Яхта плыла вне времени и пространства, и только пилоты идущих параллельным курсом кораблей краем глаза замечали проносящийся туманный образ. Но в космосе полно чудес. «Одним призраком больше, одним меньше» – рассждали пилоты. Подобные частые явления ни у кого из них не вызывали интереса.

Как и появление на борту корабля призраков-андрогинов, вечных зездных скитальцев, загадочных и безмолвных.

Привидения-мыслеформы частенько заглядывают звездолеты, нарушающие равномерное течение времени. Умудренные опытом астронавты поговоривали, что с призраками можно даже порассуждать о вечном, что андрогины охотно делятся знаниями и выдают толковые советы. Но сколько капитан «Лахудры» не вопрошал их, не дождался от туманного облачка ни единого словечка в ответ. «Все это враки насчет призрачного разума» – раз и навсегда решил для себя Гат Доуэт и вообще перестал обращать на них внимание.

Прошло трое суток с момента старта корабля. По расчетам капитана выходило, что космояхта приближается к конечной цели путешествия, планетной системе Сирос. В окружающий космос были сброшены буйки, металлические тросы втянуты обратно в грузовой отсек, задраены все люки и снят защитный «кокон», который оберегал корабль во время экспедиции. «Лахудра» готовилась к торможению.

– Если ты сейчас же не оставишь своих милашек в покое – рычал Доу на своего механика – Я сначала сварю из них суп, а потом примусь за гуляш. Жаркое из цверга – всегда мечтал полакомиться редким блюдом.

– Но, но, кэп. Жрать членов экипажа позволено только в исключительных случаях – отмахивался Сопли – А у нас еще полно печенюшек. Ты только посмотри, что наши красавицы вытворяют. Никогда бы не подумал, что они способны понимать команды и отличать ноту «ля» от ноты «си».