Не успели лошади знатных сеньоров преодолеть и десяти туазов, как из кустов выскочили какие-то люди и окружили всадников.

– Ну, что я говорил вам, Асмодей… Вот и непосредственные участники представления.

Один из нападавших, здоровенный взлохмаченный разбойник, взмахнул мечом, явно отобранным у проезжавшего в этих краях рыцаря.

– А ну, давайте сюда свои кошельки! Не то кишки выпущу! – злобно рявкнул он, и в подтверждение этих слов его подельники почти вплотную окружили всадников, размахивая самодельными цепами.

– Какая отвага! – восхитился Абигор. – Разумеется, я не смогу противостоять столь храбрым воинам, – с издёвкой заметил он и потянулся за своим напоясным кошелём, отяжелённым золотыми монетами. – Нынче у вас будет богатый улов…

Глаза разбойников загорелись алчностью.

– А ты что медлишь? – обратился их главарь к Асмодею. – Монеты давай! Небось, кое-что имеешь при себе?!

– И кафтаны со шляпами пусть снимут! – загалдели пособники, разглядев богатое одеяние всадников.

Асмодей и Абигор многозначительно переглянулись. Абигор отстегнул кошель и как бы невзначай тряхнул им пару раз – послышался звон монет. Разбойники невольно подались вперёд. Главарь протянул свою лапищу, намереваясь выхватить кошель.

В этот момент Абигор взмахнул рукой – кошель открылся, и монеты, поблёскивая при последних лучах солнца, рассыпались по дороге.

– Ах ты, мерзавец! – оскорбился главарь банды. – Поиздеваться надо мной вздумал!

Он занёс меч для удара, ещё мгновение – и он угодил бы Абигору прямо в живот. Но тот и не шелохнулся в седле.

– Ах, что вы, сударь, – спокойно произнёс всадник, – я даже и не думал этого делать.

Главарь застыл в недоумении…

Разбойники же не стали дожидаться, когда их главарь прикончит заносчивого сеньора, и бросились собирать богатую добычу.

Главарь пребывал в растерянности.

– Назад, ублюдки! – пытался он командовать вышедшими из повиновения пособниками. Двое из них, подобрав несколько монет, пытались скрыться в придорожных кустах.

Главарь бросился за ними, дабы наказать непокорных, а в это время остальные члены несостоявшейся банды разбежались в разные стороны.

Абигор рассмеялся.

– Ну, что я вам говорил! Сначала они пытались ограбить нас, а теперь готовы перебить друг друга из-за нескольких золотых монет. Вот она, человеческая сущность…

Асмодей равнодушно посмотрел вслед убегавшим разбойникам.

– М-да… Творения Божии… – в задумчивости произнёс он и, немного помедлив, добавил: – Но признайтесь, герцог, вы же не для того направились в Валанс, покинув тёплую постель своей подружки Аделины, чтобы на нас напали эти голодранцы.

– Вы, как всегда проницательны, Асмодей… Я намеревался предложить вам весьма щекотливое дело… – он загадочно взглянул на своего спутника.

– А, вот как… Вы, право, заинтриговали меня. Говорите…

Абигор кивнул, отчего перья его шикарной шляпы всколыхнулись.

– В неком монастыре, в предместье Валанса, содержится мальчик… – неспешно начал он свой рассказ.

– И что же? Он – плод запретной любви? Или незаконнорождённый отпрыск королевского рода? И вы вознамерились возвести его на трон? – сыпал предположениями Асмодей.

– Все ваши предположения тщетны, князь. Этот ребёнок опасен… Вы понимаете, что я хочу сказать?

– Нет… – признался Асмодей. – Увы, я не вхож в ближнее окружение нашего господина, вероятно, в силу своего происхождения. Вы же знаете, моя мать была смертной женщиной…

– Да-да, я знаю эту печальную историю… Люцифер считает, что вы порой слишком снисходительны к людям… Вероятно, это объясняется зовом крови… Но сейчас это неважно. Вы готовы помочь мне?