– Мамочка, мамочка! Посмотри: твой камешек светится! – заметил Бернар, указав на александрит, висевший у неё на шее.

Исидора машинально схватилась за камень и тотчас отдернула руку.

Сконци, прекрасно знавший о силе камня, перекрестился.

– Возможно, ваш амулет послужит мальчику защитой, пусть не от Бога, а от… – сухо заметил иезуит и, не закончив фразу, добавил: – Сейчас все средства хороши, ибо помощи нам ждать неоткуда, если только уповать на Всевышнего. Мои наихудшие опасения, увы, подтвердились…

«Жаль, что настоятель церкви не успел прийти нам на помощь… – подумал иезуит. – Ибо сейчас каждый верный человек на счету…»

Настоятель церкви Сент-Жен-де-Божё, которая находилась в пол-лье[22] от замка Аржиньи, проснулся от сильной грозы и не мог сомкнуть глаз. Он поднялся с постели, накинул тёплый халат и направился в домашнюю молельню.

Настоятель преклонил колени перед распятием и начал истово молиться…

Вой волков отвлёк его от сокровенного занятия, он несколько раз перекрестился и поднялся с молельной подушечки.

– Жуткий вой… Впервые такой слышу за семь лет, проведённые в этих местах.

Настоятель вернулся в спальню, сел за стол и открыл Библию, намереваясь занять себя чтением, покуда не уймётся непогода.

Стихия не унималась, а, напротив, усиливалась. Настоятель почувствовал холод, несмотря на то что в камине ярко полыхал огонь. Потоки холодного воздуха, проникавшие в стрельчатые окна, играли с пламенем свечей, которые освещали помещение. Настоятель поёжился, плотнее запахнул халат и углубился в чтение…

Неожиданно до слуха докатился отдалённый грохот, словно от обрушившегося строения.

– Неужели что-то случилось в замке?! – забеспокоился он и тотчас разбудил юного слугу, спавшего тут же подле двери. Уж его-то сон ничто не могло нарушить, разве что увесистый пинок хозяина. – Беги к клирикам! Передай им: пусть явятся ко мне в полном боевом облачении.

Примерно через полчаса настоятель из священнослужителя преобразился в рыцаря, подле него стояли клирики, также облаченные в доспехи, вооружённые мечами и арбалетами. Они под проливным дождём вывели лошадей из конюшни, сели верхом и направились в Аржиньи.

Миновав ворота, настоятель понял, что дорога к замку размыта и лошади увязнут в грязи. Но всё же, посоветовавшись с клириками, он решил продолжить движение. Ибо настоятель должен исполнить свой долг – прийти на помощь графу де Аржиньи в трудную минуту. А таковая, по его мнению, настала…

Не успел отряд преодолеть и пятидесяти туазов, как в придорожных кустах замелькали жёлтые огоньки, раздался волчий вой… Лошадь под настоятелем встала на дыбы, он с трудом удержался в седле.

Лошади под клириками также забеспокоились и, раздувая ноздри, заржали.

– Вперёд к пролому! – отдал команду граф. – Нас ожидает славная охота на волков!

Но люди не разделяли его оптимизма, им уже не хотелось получить по серебряному су за каждого убитого хищника.

Шарль прекрасно понимал, что в души стражников вселился страх. Ибо обрушение башни Малышки выглядело как-то уж необычно…

– По два су за убитого волка! – воскликнул он, поднимая ставку. Стражники немного оживились. Граф, не давая им опомниться, прокричал: – За мной! Занять позиции!

Командир стражи поддержал своего господина, всячески подбадривая людей.

– Ишь, волков испугались! Да мало ли их развелось в лесах! Расплодилось волчье племя! Голодно им в лесу, вот и идут к человеческому жилью! Постреляем десяток, остальные сами разбегутся.

Стражники загалдели в знак одобрения.

…Шарль приказал небольшому отряду не покидать крепостных стен, держа под прицелом луков и арбалетов пролом, образовавшийся из-за обрушения башни. А если волки попытаются проникнуть на территорию замка, истребить их.