Кот, выгибая спину и громко мурлыча, с торжествующим видом маршировал вокруг. Тут вбежала мама. Они радостно обнялись, и через несколько минут Малыш сидел в столовой и, облизываясь, ел яблочный пирог. Ноги у него по-прежнему не доставали до пола, и по старой привычке он иногда принимался ими болтать в воздухе, но тут же опоминался и крепко прижимал их к ножкам стула.

Мама, сияя от радости, смотрела, как он ест, и иногда, протянув через стол руку, поглаживала маленькую шершавую руку своего дипломированного взрослого мальчика. Он поднимал глаза, неуверенно улыбался в ответ и смущённо отводил глаза. У него были свои мысли.

– Ну, чему вас выучили на курсах? весело спросила мама, хотя в голосе её слышалась тревога.

– Да та-ак… Выучили! – уклончиво протянул Малыш. – Разным правильным взглядам. Трезвому подходу. Научным названиям всяким.

Он подцепил на кончик пальца немного сладкого крема и, нагнувшись, протянул его коту. Мурр был страстный сластёна, сладкий сливочный крем приводил его в состояние упоения, он прижимал ушки, и урчание его почти переходило в пение. Но на этот раз он мерной походкой продолжал маршировать, в такт помахивая хвостом, и не обращал внимания на угощение.

– Не давай ему, – тихо сказала мама. – Он не станет есть. Разве вам этого не объясняли на ваших курсах?

– Про что?.. Ну конечно: например, в зоопарке устарелые звери будут заменены новыми, потому что от них инфекция, грязь и они не автоматизированы… Да, нам объяснили, что слоны и… – Не договорив, Малыш застыл не отрывая глаз от кота.

– Так вот, значит, ты знаешь?

– Ну, это… слоны, они… Но наш Мурр – он же наш, и он маленький… Почему он такой странный?

– Слоны… – грустно сказала мама. – У нас нет слонов, поэтому ты думал, что нас это не касается? А то, что начинается с чужих слонов, потом быстро доходит и до твоего домашнего кота.

– Чего он теперь гудит как сумасшедший? Чего он хочет?

– Он ничего не хочет… – вздохнула мама. – Усилитель громкости у него не в порядке, я его уже два раза носила в починку… Чего же ты всё не понимаешь? К нам приехали приёмщики Чучельномеханического комбината и забрали нашего бедного Мурра, сколько он ни фыркал, ни царапался, и через неделю мне пришлось внести деньги, и мне выдали вот этого кота, это несчастное чучело, которое из него сделали. Ну вот, смотри, опять как дурак разорался! Придётся его выключить, а то он размурлыкается так, что просто ѓолоса своего не услышишь. Из другой комнаты кажется, что десять котов передрались в пустой железной бочке…

– Можно, я возьму его за хвост и выброшу из окошка? – спросил Малыш, с отвращением глядя на марширующего кота.

– Даже и не думай об этом! – испуганно воскликнула мама. – Нас обвинят, что мы против Генерал-Кибернатора!.. – Она нагнулась и шёпотом добавила: – Соседи говорили, что тех, кого в этом заподозрят, тоже отправляют на комбинат и там из них самих делают чучела!

– Из людей?!

– Конечно! Техника до того шагнула вперёд, что из человека так же легко сделать чучело, как из попугая. Да это ещё пустяки. Говорят, теперь даже можно из человека сделать попугая!.. И вообще, мне кажется, при этом коте лучше поменьше разговаривать… Что ты так смотришь на меня?

– Так, ничего… – сосредоточенно думая всё о чём-то своём, рассеянно ответил Малыш, помолчал и немного погодя мягко дотронулся одним пальцем до руки мамы и печально спросил: – Мама, а это правда, что ты позвоночная?

– Что-о?!

– Ну, ты… млекопитающая, мама?

– Боже мой! – с тихим ужасом сказала мама. – Какие странные вопросы ты задаёшь! Ну конечно, мы все, люди, – млекопитающие и позвоночные! Но почему ты об этом думаешь? Мне не хотелось бы, чтоб ты думал обо мне как о млекопитающей.