– Цвет? – уточнил Дуан. От расовых предрассудков он тоже отвык, море уравнивало всех.

– Именно так. А теперь простите, мне пора.

Дуан поблагодарил девушку, и дверь быстро захлопнулась. Наступила тишина, такая, что было слышно шаги часового на дальней лестнице.

Оставалось только убираться прочь: сестра даже не сочла нужным поздороваться, не говоря уже о том, чтобы посидеть за одним столом. Впрочем, вполне ожидаемо: Ро наверняка здорово дулась. Дуан тоскливо посмотрел на одну из особенно безвкусных картин, украшавших стену, – голые купальщицы на пенистом берегу, – и ускорил шаг.

Коридор давил на него. Как и все другие коридоры этого места.

Небольшой полукруглый пруд весь зарос водяными лилиями. Желтые, фиолетовые и розовые венчики нежились в рассеянном сиянии Лувы, подставляя ей переливчатые лепестки. Трава – густая, сочная, никем не подстриженная – поднималась по щиколотку. Дуан вспомнил, как любил это место в детстве, и невольно улыбнулся. Не поменялось ничего. Отец неоднократно грозился закопать пруд и поставить несколько изваяний Бодрствующих Предков. Особенно часто он обещал это, если наследник престола или принцесса делали что-то не так. Дуан не сомневался, что с его исчезновением исчезнет в скором времени и этот дикий уголок окультуренного парка… но все осталось прежним. Застыло. И, оглядываясь вокруг, он забыл, зачем пришел, пока его не окликнули:

– Ваша светлость?

Черная как уголь фигура, одетая сегодня в черные же одежды, сидела на одной из скамей с книгой. Стоило Дуану повернуть голову, как нуц быстро, гибко вскочил и поклонился.

– Доброго вечера.

– Доброго вечера, – отозвался Дуан, делая несколько шагов навстречу. – Вы заняты?

– Все мы – всегда к вашим услугам. – Желтые глаза советника блеснули. – Чем могу быть полезен?

Дуан задумался, как бы это сформулировать. Просто хлопнуть по плечу со словами: «Закусишь со мной, старина?» не подходило, хотя на «Ласарре» все делали именно так, и от таких предложений сроду не отказывались. Подумав, он начал издалека:

– Мне несколько скучно.

– Ваш отец одно время держал при себе шутов, – последовал невозмутимый ответ.

– Простите, что… – Дуан спохватился, махнул рукой и заговорил уже прямо: – Нет-нет. Не в этом смысле. Время ужина. Я, как вы могли заметить, не обзавелся пока никаким ближним кругом. Разделите со мной трапезу? Не помешало бы выпить, у меня выдался трудный день.

Последние слова вызвали у Кеварро явное удивление. Он склонил к плечу голову, сводя пальцы в замок.

– Думаю, у королей не бывает легких дней. Несомненно, я приму ваше приглашение, если вы так хотите. Хотя оно несколько неожиданно.

– Если, конечно, вас не ждет супруга или друзья…

– Меня никто и нигде не ждет, – равнодушно отозвался нуц. – Никогда, не здесь. Идемте.

Дуан кивнул, пытаясь переварить начало ответа. Оно показалось крайне печальным, хотя выражение лица советника так и осталось бесстрастным. Перехватывая поудобнее свою книгу с каким-то очень длинным, едва влезающим на обложку названием, Кеварро шагнул вперед.

– О неожиданности я сказал по другим причинам. – Голос советника снова раздался уже на расчищенной садовой дорожке. – Ваш отец приглашал к своему столу кого угодно, кроме меня, я же привык держаться на расстоянии.

– А мне вот захотелось пригласить именно вас. – Дуан пожал плечами. – Мне неизвестно положение дел в Совете, но вы там явно выделяетесь… – Тут он подмигнул с лукавым смешком. – И я хочу с вами дружить. Мне нужны умные головы рядом.

Темные брови Кеварро, едва различимые на таком же темном лице, приподнялись.

– Надеюсь, не отрубленными? Насколько мне известно, этим нередко оканчивается дружба с королями.