Даже на космических снимках, которые они изучали в Интернете на сервере GoogleMap, заброшенная военная база казалась огромной. От автотрассы к ней вела извилистая проселочная дорога, делающая по лесу несколько крутых изгибов. В прошлом году одна из команд поисковиков пыталась пробраться по ней до базы, уповая на то, что по военной бетонке, которую обычно выкладывали из строительных плит, они без проблем доберутся до места. Но в планы вмешались «плиточники»…

Военные базы умирают медленно и мучительно в течение нескольких лет. Смерть их похожа на длительную агонию больного, пораженного раковой опухолью. Приказ о расформировании становится для них приговором врача, огласившего страшный диагноз. Вслед за этим наступают первые метастазы: вывозится все секретное оборудование, документы, взрываются сооружения, затапливаются подземные объекты, заболачивается территория. Дежурный офицер делает последнюю запись в журнале, сдает пост и покидает базу навсегда. Год или два она стоит пустой и молчаливой, в ожидании первых Ангелов Смерти, которые не заставляют себя долго ждать, пробираясь на нее призрачными осторожными тенями «цветметчиков» и «плиточников». Они безжалостно вырывают вены кабелей и нервы проводов, которые еще совсем недавно были единым целым сложного и грозного организма, призванного оборонять мирный город. Выдёргивают из дорог бетонные плиты, разбирают остатки сооружений. Но Ангелы Смерти убивают только плоть базы, их не интересует её дух…

Базу искали несколько месяцев для проведения широкомасштабной игры «Сталкер». Осмотрели несколько заброшенных военных объектов, среди которых один, недалеко от поселка Юг, выделялся грандиозными подземными сооружениями и огромными ракетными шахтами для межконтинентальных ракет. Но использовать его для игры было невозможно: то тут, то там исследователи находили сломанные вентиляционные шахты, технологические колодцы, какие-то непонятные ямы, провалиться в которые в пылу боя было очень просто. Тогда кто-то из бывалых поисковиков и предложил обследовать эту базу, которая находилась всего в 25 километрах от города.

Добравшись по еще не просохшей весенней дороги до покосившихся ворот с красными звездами, Сталкеры были встречены собачьим лаем. База на удивление оказалась обитаемой. Её единственным жителем был отставной капитан, обосновавшийся тут после закрытия и взрыва базы, по его словам, он лично принимал участи в минировании почти всех объектов на базе, которые следовало уничтожить после расформирования. Пожелав сталкерам быть осторожнее с клещами, почаще осматриваться, он снова занялся своими делами. Его пес помахал на прощание хвостом и скрылся в видавшей виды сторожке вслед за своим хозяином.

Для штаба будущей игры решено было выбрать старое двухэтажное общежитие для личного состава базы. Ни окон ни дверей в здании не осталось, но это был один из немногих более менее сохранившихся объектов, тем более, что его можно было эффективно оборонять в предстоящем игрище.

Странный звук они услышали с наступлением сумерек. Сначала показалось, что в ветвях деревьев резвится большой майский жук: «Жж-жжж… Жж-жжж». Звук перемещался между двумя берёзами, следуя строгому ритму. Можно было предугадать, откуда он прозвучит через несколько секунд. Звук был скорее механическим, нежели природным. Понять, кто или что его издавал, – не удалось, бесполезно они светили в ветки деревьев фонарем, ни шевеления листвы, ни движения веток, только явственный ритмичный звук двигающийся влево-вправо. Как вспоминал потом Руслан: «Было похоже, что небольшой вертолет, размером с воробья, перелетает с дерева на дерево…»