Ответ был неожиданным:

– На жиланэя! – с довольным видом сообщил Вахтанг.

– Не совсем на желания, – уточнила Анжела. – Проигравшие будут тянуть фанты. А фанты у нас уже есть.

Валентин достал из кармана и пристроил рядом с лото маленькую яркую коробочку.

Чего совершенно не стоило делать – так это играть в фанты с молодой и, похоже, слегка сумасбродной компанией! Майя махнула рукой:

– Ох, нет, ребята, в фанты я пас! Я слишком взрослая тётенька для таких забав. Если вы не против, я просто посижу тут с вами, выпью вина.

Никто не возражал, и она устроилась на пустом диване в стороне от играющих. В ту же секунду Артём протянул ей бокал.

– А вы что, не хотите участвовать? – спросила администратора Майя.

– Когда бы я работал, Майя Михайловна, если бы развлекался вместе с гостями? – серьёзно ответил он.

Игроки, перешучиваясь, разложили на столе «рубашками» вверх картонные квадратики фантов, после чего распаковали лото. В этот момент в гостиной появился Алексей Петрович. Вид у него был растерянный и смущённый.

– Я бы… простите… если позволите, я хотел бы выпить бокал вина, – с порога проговорил он.

– Нет проблем! – откликнулся Артём. – Какое предпочитаете, сухое или полусладкое?

– И как это вы к нам вырвались, Алексей Петрович? – хохотнул Валентин.

– Софочка спит, – объяснил тот виновато. – Я подумал, успею хотя бы попробовать.

– Оставайтесь с нами, – с нежнейшей улыбкой пригласила Анжела.

– Гдэ адын бакаль, там дэсат! – подхватил Вахтанг.

– Остались бы, в самом деле, Алексей Петрович, – вздохнул Артём. – Если Софья заметит ваше отсутствие, она сама за вами придёт. А хуже вам… – он осёкся, но Алексей Петрович закончил за него:

– Вы правы, хуже мне всё равно уже не будет. В самом деле, какая разница, один бокал или десять? Софочка, в любом случае, унюхает.

К удивлению Майи, играть в лото и фанты он согласился без уговоров – должно быть, решил «пропадать, так с музыкой».

Игра началась. Майя потягивала вино, заедала его фундуком в хрустящей корочке из жженого сахара и с удовольствием наблюдала за процессом. Она потихоньку хмелела; негромкая музыка и ритмичное мерцание огней на ёлке вводили её в состояние транса.

Играть решили не до первого выигравшего, а до последнего проигравшего. Самым азартным из игроков был Вахтанг. Он бурно переживал неудачи, выплёскивая потоки непонятных слов. Анжела с детской непосредственностью радовалась удачам. Ульяна была невнимательна, ей постоянно подсказывали – то Кирилл, который сидел по левую руку от неё, то Алексей Петрович, который сидел по правую. Вино лилось рекой.

Вахтанг продул первую партию. Скорбно качая головой, он вытянул карточку с заданием и прочитал: «Спеть песню про ёлочку с кавказским акцентом».

– Как вам не стыдно, Вахтанг! – воскликнула Анжела. – Ведь вы же это подстроили! – в глазах у неё плясали весёлые чёртики.

– Нэ падстраэваль, мамай клянус! – Вахтанг в шутовском гневе ударил себя кулаком в грудь.

Остальные хором рассмеялись. Майя, у которой, кажется, вошло в привычку присматривать за Ульяной, отметила, что девчонка смеётся чересчур громко. Когда хохот стих, Вахтанг запел – и оказался обладателем такого шикарного баритона, что «песня про ёлочку с кавказским акцентом» прозвучала, как настоящее произведение искусства.

Потом проиграл Валентин. Ему досталось «съесть лимон без сахара, не морщась и всем рассказывая, как это вкусно».

– Бедный Валечка! – Анжела состроила сочувственную рожицу. – Можешь съесть только половину, – она обвела компанию лукавым взглядом. – Мы же не звери, правда?

– Нэ звэры! – откликнулся Вахтанг.

– Ну уж нет, – как-то двусмысленно усмехнувшись, сказал Валентин. – Весь съем, как написано.