– А спецы Бюро?

– Наши тоже ничего не смогли сделать. Но тут уже фактор времени сказался.

– Да… – протянул Вадим. – А прыжки только по согласованию.

– Да какие прыжки, Вадим? Начальство меня не дербанит, позволяет этой ерундой – по их мнению, ерундой – заниматься, только потому что сейчас запары никакой нет. Но на прыжок ради такой мелочи оно точно не согласится.

– А ты значит… – Вадим весело подмигнул Стаховскому.

Тот набычился:

– Не люблю я, когда непонятно. Ты же знаешь.

– Знаю, и всегда одобрял в тебе эту черту. А насчёт проверки в ТЦ, не переживай. В принципе, произошло то, что должно было произойти. Я говорю о том, что отрицательных результатов следовало ожидать. Думаю, мы имеем дело с умным сукиным сыном, кем бы он ни был в действительности. Следов он не оставит, если сам того не захочет. Так что могу побиться об заклад, что и твои китайцы не слишком много нароют. Наш парень имеет свои понятия, во что нас стоит посвящать, а что лучше пока оставить при себе.

– Ну, его понятия, это его понятия. А вот я бы хотел взять его за задницу и спросить, какого хрена он мутит? – Стаховский встал и направился к кофе-машине.

– Ты будешь? – спросил он.

– Как обычно, – кивнул Черников.

– Думаешь это возможно, за задницу его взять?

– Ну а почему нет? Конечно, может у него и задница, как таковая, отсутствует, но я слишком то уж фантастические варианты стараюсь отметать сразу.

– Хочешь сказать, что у тебя есть вполне реалистичная версия? – Стаховский поставил перед Вадимом чашку капучино.

Вадим благодарно кивнул.

– Я бы не стал говорить, что это версия. Вчера я высказал предположение, что артефакт – скорее всего не контрабанда во Времени, а символ или сигнал к чему-то. К чему… мне трудно сказать. Пока. Но я думаю, что контуры общей стратегии наших дальнейших действий, у меня приблизительно обрисовались. Действий, которые помогут нам узнать больше. Знаешь, я сегодня половину ночи не спал, мучила меня одна мысль. Никак не давала себя за хвост ухватить. Но под утро я её всё-таки поймал.

– И что же это за мысль? – Стаховский сделал маленький глоток кофе. – Ух, хорошо!

– Методы…

***

Когда факт существования прыгунов, то есть самых, что ни на есть, настоящих путешественников во Времени, перестал вызывать какие-либо сомнения, быстро пришло понимание всей грандиозности данного явления. Стало ясно, что пускать такое дело на самотёк ни в коем случае нельзя. Ибо, кто мог предвидеть все последствия хроноперемещений? Большинство учёных, привлечённых к консультациям по этому вопросу, склонялись к мысли, что путешествия во Времени таят в себе серьёзную опасность. Причём опасность эта грозит вовсе не отдельным людям или странам. Она грозит всей планете. А может, и вообще – всей Солнечной системе. Многие видные умы работали, не щадя себя, чтобы как можно подробнее разобраться в проблеме. Но финальное, прямо-таки убийственное слово сказал профессор Куперберг. Физик с мировым именем, лауреат Нобелевской премии, он нарисовал картину, от которой волосы на голове вставали дыбом. Чтобы проверить справедливость своей гипотезы, Куперберг привлёк к сотрудничеству не менее известного математика Виктора Зайцевича. Вместе они разработали математическую модель, которую запустили на суперкомпьютере «Эндитак». Полученный результат полностью подтвердил правоту теоретических выкладок Куперберга. Профессор доказал всем, что бесконтрольные путешествия во Времени неминуемо приведут к образованию многочисленных временных петель.

Конечно, сами по себе хронопетли особой опасности не представляли. В глобальном плане. Классическим примером временной петли может считаться история, рассказанная в знаменитом кинофильме «Терминатор». Суперкомпьютер из Будущего посылает в Прошлое робота, центральный процессор которого будет захвачен людьми и использован для создания этого самого суперкомпьютера. Получалось так, что суперчип никто и никогда не изобретал, он появился в результате смещения временных слоёв. Проще говоря, курица снесла яйцо, из которого сама же потом и вылупилась.