– Хорошо,– согласилась эльфийка.– Три – это не так много.

– Вот и хорошо. Стрелять будешь только по моей команде, а первый выстрел сделай этой стрелой.

Муха сделала виток и прямо перед Элинель в воздухе засветилась голубоватая стрела. Девушка взяла её, поставила в лук и, натянув тетиву, приготовилась выстрелить в ближайшего дракончика.

– Давай,– приказал дух.

Элинель вся напряглась. Все её внутренности вдруг сковал какой-то непереносимый холод. В памяти девушки пронеслись вдруг за какие-то секунды лица родителей, и почему-то старое как мир увещевание: «Не разговаривай с незнакомцами».

– Ну же, стреляй!

Элинель зажмурилась и отпустила тетиву. Стрела голубой вспышкой разрезала воздух и вошла прямо в серебристую чешуйчатую грудь водного дракона. Голубое свечение разошлось над водой, и в одно мгновение река сковалась льдом, пленив остальных существ. Акварусы бились хвостами и длинными шеями о стеклянную твердь льда, стараясь высвободится, но тщетно.

– Ещё?

– Погоди… Идёт поиск…

– Что?

– Ничего. Всё, стреляй.

Вторая стрела пробила череп очередному акварусу. Дракон издал последний крик и рухнул на лед, в лужу растекающейся крови.

– Ну? Давай закончим поскорее с этим.

– Стреляй!

Третья стрела завершила начатое. Третий дракон испустил дух, а Элинель с отвращением отвернулась от картины собственной жестокости и прошептала:

– Пойдём. Пойдём скорее отсюда.

Пошатываясь, словно больная, эльфийка опрометью вышла на какую-то поляну и упала в траву. Её тонкое белое тело всё содрогалось, а по щекам текли слёзы.

– Ну не сердись на меня, красавица, – виновато прожужжал дух

В ответ девушка только отмахнулась от мухи.

– Не сердись, – повторил дух, садясь на лодыжку Элинель.– У меня не было другого выхода. Зато теперь я смогу сделать тебя очень сильной.

– Отстань от меня!– сквозь слёзы произнесла девушка.

– Хорошо. Я отстану от тебя, но не раньше, чем ты наз-з-зовешь число.

– Отстань!

– Нет, наз-з-зови число.

– Миллион миллионов, только отстань!

Муха взвилась в воздух и засветилась ярким светом.

– Отлично. Ты сделала свой выбор.

Весь лес, поляна и лежащая на ней заплаканная эльфийка утонули в ослепительном свечении.

Над Нефисфарлакским Хребтом горела полная луна, лес и холмы переливались и мерцали в её лучах. Река неспешно несла свои воды в сторону Аранойского моря, а по тропинке вдоль берега шла девушка с мухой на плече. В свете луны её доспехи, точно повторяющие все формы тела, сверкали серебристыми искорками, за плечами висел длинный двойной лук, а голову с аккуратно заплетёнными в косу белыми, как снег, волосами венчал металлический обод, почти такой же, какой Элинель видела на самой принцессе эльфов. В том месте, где ступали подошвы её кованых сапог, земля замерзала, а трава покрывалась инеем.

Девушка подошла к тому месту, где горел костёр. Огонь мерцал на доспехах Всюду Проклятого, неподвижно сидящего всё в той же позе.

– Я рад снова видеть тебя, Элинель,– сказал он.– Я вижу, что ты прошла обряд посвящения, а это значит, что мы можем продолжить наш путь с первыми лучами солнца.

– Мой господин, Элинель мертва,– сухо ответила девушка.– Отныне вас будет сопровождать Фреона, Повелительница Холода.

По каменистым склонам Нефисфарлака раскинулся Мрачный Лес. Возможно, он был назван так потому, что с самого появления этих гор, здесь творились мрачные дела, а может просто потому, что только хвойные деревья чувствовали себя комфортно на каменистой почве, а в хвойных лесах, как известно, обычно царит полумрак.

Красный ручей, регулярно уносящий в реки большое количество глины, был своеобразной границей, перейдя которую смелый путник сразу же попадал из обычного леса в Мрачный. Сейчас к этой границе подошли воин на черном коне и девушка в серебряных доспехах.