– Почему не похож? – с улыбкой спросил мужчина, остановившись прямо перед Амэли.

– Не достаточно рыжий, – усмехнулась девушка и направила меч на соперника. Она сказала это скорее в шутку, но имя плотника действительно мало вязалось с его внешностью. Короткое звучное имя; такие были в ходу у северян – имена, больше похожие на карканье или лай собак. Но ни лицом, ни станом он не подходил этому имени.

Первую серию ударов Рал отбил без труда: Мэль проверяла его, старалась прочесть, и с каждым ударом это противостояние становилось ей всё более интересно. Двое как будто танцевали, отражая и нанося удары, скорость атак нарастала. Амэли, по большей части, уклонялась и сливала силовые атаки оппонента, Рал отбивал и блокировал. На шум во дворе из окна высунулся Трен. Девушке было очень интересно увидеть его реакцию, так что она позволила себе на секунду отвлечься. Меч просвистел в паре волосков от её головы, но вытянутое от удивления лицо трактирщика стоило риска. Стало очевидно: о своих навыках, не касающихся строительства, молодой человек не распространяется. "Интересно", – подумала Мэль, ныряя под руку соперника, пытаясь зайти ему за спину. Не вышло. Рал резким широким прыжком разорвал расстояние.

Спарринг закончился в полной темноте. Чтобы тренировочные мечи остались в сохранности до утра, девушка не стала возвращать их на прежнее место под порог дома, а взяла с собой.

– Твой дом далеко? – вытащив из-за пояса метательный нож, спросила Амэли.

– Нет, – Рал остановился у калитки и обернулся. – Минутах в десяти от города.

– В лесу? – получив в ответ утвердительный кивок, Мэль отвернулась и воткнула в дверной косяк нож – еще один вариант защиты от темных сил бездны. – Останься, в лесу по ночам не безопасно.

Мэль встала очень рано. Она хотела приступить к своим обязанностям в ратуше до обеда, а тренировка и сборы обещали занять много времени. Натянув штаны и рубашку и без конца потирая глаза, неподъёмные веки которых закрывались сами собой, девушка снова и снова прокручивала в голове события прошедшего вечера и ночи. Спала она от силы часа три, но вчерашний бой показал, что тренировки пропускать нельзя, а лучше увеличить их количество.

Утренний прохладный и влажный воздух помог взбодриться. Амэли размышляла над еще одной вещью, которая была абсолютно недопустима – Трен оступился. И проступок этот мог закончиться смертью.

Легкая улыбка не сходила с лица девушки – улыбка ядовитая и опасная – пока клинок в руках описывал дугу за дугой, то медленно и плавно, то резко и стремительно. Мэль всё прокручивала в своей голове, как половчее разрешить стоявшие перед ней задачи. Способов было много, но девушка еще не решила, какой из них будет верным. И убедившись, что все, кроме сторожевого пса и двух рыжих кошек на крыше спят, а места хватает вдоволь, Амэли закрыла глаза, сделала глубокий вдох, с выдохом выгнала все мысли из своей головы и начала двигаться в медленном танце. Тяжелые мечи порхали в её руках, словно ничего не весили, рисовали вокруг стройной женской фигуры орнамент из дуг и колец. Танец не был закончен, когда Мэль почувствовала, что уже не одна. В кухню спустилась трактирщица, тут же на улицу вышел Рал. Его волосы, с утра ещё не убранные, рассыпались по плечам мелкими кольцами. Он спокойно сел на траву рядом с крыльцом, привалился к стене трактира и, подобрав деревянный брусок, достал из-за пояса нож, начал что-то вырезать, не мешая тренировке, а только бросая на девушку долгие взгляды, которыми та пренебрегала.

– Ты на ночь, видимо, не уходила… – вышел из кухни с парой ведер, непрестанно зевая, Трен.