На опушке леса уже собралось много охотников. Самыми впечатляющими трофеями были несколько туш оленей и волков. Люди оживлённо спорили, чей же волк был самым крупным и стоит ли равнять хищников со всей прочей дичью. Авий, выступающий главой судей, пытался успокоить горожан, предлагая самые разные способы решить дело без драки. В таком гвалте толпа не сразу заметила, как Амели верхом на туре выехала из леса. Животное шагало медленно и спокойно, смотря только себе под ноги. Чей-то ребенок завизжал, показывая пальцем на огромного быка. Все обернулись и повисла звенящая тишина. Народ расступался, давая туру пройти к судьям. Кто-то в толпе ахнул, дети, опомнившиеся первыми, лезли поближе, чтобы получше рассмотреть быка. Несмотря на то, что тур был жив, Амэли признали победителем без возражений и споров. Не было никаких условий, запрещающих оставлять добычу в живых, а если бы и было, никому и в голову не пришло сомневаться в госпоже проксимус. Людей такой поворот событий не огорчил, разве что начальник стражи презрительно фыркал, но молчал, а мелкие призы вроде кувшинов с вином или отрезов ткани раздали местным охотникам, Мэль это не интересовало. Кроме того, для горожан добыча была хороша сама по себе, как и атмосфера, пропитанная азартом и весельем.

Амэли обступили со всех сторон, зверь мотал головой и иногда рыл копытом землю. Люди шарахались в стороны, но тут же возвращались, говорили наперебой, оживленное обсуждение не затихало.

Солнце, тем временем, уже садилось.

Амэли спрыгнула с тура и хлопнула его ладонью по боку.

– Разойдись, – крикнула девушка, и народ бросился врассыпную. Тур еще раз встряхнул головой, медленно развернулся и двинулся мелкой рысью в сторону леса; люди во все глаза следили, как животное скрылось, а потом снова вернулись к разговорам и веселью.

Мэль подошла к Трену за кружкой сидра, и пока трактирщик медленно выбирал из какого кувшина наливать яблочное вино, девушка слушала небогатый на сведения доклад.

– Если дело было в зверье, то сегодня мы отпугнули или перестреляли достаточно, а следов человека никто не заметил. Хотя некоторые еще не вернулись, может они что скажут… – последние слова трактирщик выделил особо, и Амэли поняла, кого не было. Трен собрал целую телегу всего, чтобы организовать работу «Серой Кошки» на турнире, но никого из его работников рядом не было. И взгляд Райла девушка никак не могла выхватить из толпы, а ведь этот взгляд преследовал её при любой возможности с момента их знакомства.

Напряжение и беспокойство всё громче звучали в душе Мэль.

Крик разнесся по опушке леса над головами людей, рассекая воздух, словно стальное лезвие. Все разговоры смолкли.

– Две группы со мной в лес, остальных убрать! – крикнула девушка командиру стражи и сорвалась с места. Она снова пробиралась сквозь лес, но теперь выжимала из себя всё, выкладываясь на пределе возможного. Кто бы это ни был, она должна была успеть. Настоящая охота началась.

В ушах у Амэли стучало её собственное сердце, а хруст ломаемых веток казался грохотом, заглушающим всё вокруг. Эффект от зелья слабел, и девушка решила, что сбилась с курса. Остановилась, прислушалась. Запах свежей крови бил в ноздри, казалось, отовсюду, к нему примешивались нотки гниющего мяса. Затем, прямо спереди, девушка уловила знакомый, едва различимый аромат – так пахнет дерево после обработки, свежие доски, еще не тронутые воском. Девушка тут же рванула вперёд.

Чем ближе, тем отчетливее она улавливала еще что-то: не то, чтобы знакомое, но неуловимо напоминающее о прошлом, нечто важное. Дело было не столько в запахе, сколько в самом воздухе. Чувствовались сильные притоки магической энергии. С этим явлением Амэли сталкивалась, присутствуя на экспериментах императорского мага и где-то ещё, но никак не могла вспомнить, где именно. Потому отмахнулась от навязчивого ощущения и ускорила бег.