Никаких догадок и домыслов девушка не допускала – они помешали бы слушать собеседника. Цель стояла не доказать свою правоту, а вытянуть из него побольше фактов. Она знала, что сможет разговорить кого угодно, было бы время. “Он же не железный”, – думала Амэли. – “Рано или поздно поддастся. Ослабит бдительность. Как и в первую ночь. Тогда и поговорим…”.

Ко сну Амэли ушла чрезвычайно довольная, хоть ей и предстоял второй подряд тяжелый ранний подъем после всего пары часов сна.

Следующие несколько дней были загружены бумажной работой. Еще дважды Амэли сходила к лесу, ранним утром и в полдень, но ничего не нашла, даже не почувствовала. И какими бы огромными ни казались горы документов, спустя неделю от них не осталось и одной пятой, закончить можно было за два дня. А значит, с Райлом, за которым присматривал Трен, и пропавшими в лесу людьми нужно было что-то решать, но ни одно, ни второе дело не желало двигаться к развязке. Поздно вечером, двигаясь к лесу, Мэль раздумывала под каким предлогом забрать иностранного гостя с собой так, чтобы это не попортило отношения с Эйре. Хоть Райл и настаивал на своей независимости от кого бы то ни было на островах, могло оказаться, что его сюзерен иного мнения.

Из размышлений девушку вывело сильное волнение, поднявшееся в душе. В этот раз Старый Лес не казался гостеприимным и светлым местом. Стоило Амэли только приблизиться к первым деревьям, чутье забило тревогу. Неясная опасность, чужая враждебность чувствовалась поразительно отчетливо.

Кожей чувствовался холодок, будто настала темная ледяная зима, чувствовалась чужая злоба и чужой голод.

Оставить всё, как есть, было совершенно невозможно, но нарываться на неприятности в одиночку девушка не стала. И вот уже другая проблема занимала ее мысли по дороге в «Серую Кошку».

Трактир был набит посетителями до отказа. Разобрать, что происходит внутри не представлялось возможным, потому как столпотворение начиналось от самых дверей, и даже обзор через окна закрывали любопытные носы детей и подростков, которых Трен не пускал на порог после захода солнца ради их же безопасности. Мэль не стала пытаться проталкиваться через центральный вход, а спокойно обошла трактир, по дороге зачерпнув воды из наполовину полного колодезного ведра.

Дверь в кухню была настежь открыта, из помещения валил жар. Девушка тихонько скользнула внутрь и тут же спиной прижалась к стене, пропуская мимо себя плечистую крепкую женщину с ухватом наперевес. Она лихо вытащила из печи здоровенный горшок, а другой, чуть меньше, поставила первому на замену. Амэли быстро пробралась к выходу в зал, лавируя между работницами и с удовольствием покинула кухню, придержав дверь перед летевшей к мойке девушкой со стопкой подносов и горой посуды сверху.

Оказавшись в зале, Амэли решила подождать, пока выйдет кто-то из работниц и пройти следом. Из кухни осторожно вышла та же разносчица с нагруженным едой подносом. Перед осторожно шагающей девушкой охотно, хоть и не без труда, расступались, а Мэль успевала пройти, пока посетители не вернулись на свои места.

В центре зала танцевала молоденькая девушка в необычном костюме. Амэли признала в одежде вольную интерпретацию платья из южных княжеств, причем очень хорошо выполненную. Танцовщица выступала легко и непринужденно, распущенные русые локоны струились в воздухе в такт музыке, исходящей от лиры в руках сидящего на полу юноши. Артисты походили друг на друга как брат и сестра, ими, скорее всего, и являлись, решила для себя Мэль. Танцовщица была хороша, не зря на неё пришло посмотреть столько людей, но внимание Амэли привлекла совсем не она, а музыкант. Казалось бы, юноша всего на пару лет младше Мэль и ничего необычного из себя не представлял, однако его черты лица Амэли не могла припомнить точно, стоило ей только отвернуться: настолько они были неприметны и обыкновенны. Юноша поднял серые глаза и с хитрой ухмылкой кивнул девушке, показывая, что заметил и оценил её внимание. Мэль кивнула в ответ. Она не удивилась, что кто-то умеет отводить от себя нежелательные взгляды, она и сама это делала, однако поставила себе еще одну маленькую задачу на вечер: обязательно переговорить с музыкантом.