– Пей.

Я взял кружку, вцепился в неё, чтобы не видно было, как дрожат пальцы. Понюхал с недоверием. Отравит ведь и пикнуть не успеешь! Или заколдует. Будешь потом, как кот в шерсти и с хвостом. Ладно бы ещё, если, в самом деле, котом, они многим нравятся, а если козлёночком станешь?! Ха! А говорили тебе, братец Иванушка, не пей из копытца! Я снова понюхал содержимое кружки, зелье пахло, как обычная чистая вода. Вы же представляете, чем пахнет обычная колодезная или родниковая вода? Нечто свежее, прохладное… точнее не скажешь.

– Это вода, – мои сомнения не укрылись от хозяйки дома.

– Ага, – сказал я с тоской.

Может, и вода, разве ж я определю. И чего теперь? Демонстративно отказаться пить? Так она мало что не поможет, она меня из дома выпрет, иди куда хочешь. А что здесь по ночам творится, я сегодня насмотрелся. Я вздохнул, мысленно махнул рукой, так же мысленно попрощался с жизнью и глотнул из кружки. По вкусу это тоже была обыкновенная свежая вода. Я допил и несколько вызывающе со стуком поставил кружку на стол. Секунды две-три ничего не происходило, но я не обольщался. О, как я был прав! Я ведь знал! Знал! И что толку от того, что я это знал? Всё равно ведь выпил.

Ничего не болело, я даже не заметил, чтобы голова закружилась, она просто упала на стол, с глухим стуком. Шишка будет. Если выживу, конечно, на что шансы весьма призрачны. Глаза закрылись сами собой, и в темноте все звуки начали уплывать куда-то в бесконечную даль, и сознание стало таять, словно сахар в горячем чае. Я мысленно всеми силами цеплялся за ускользающее собственное «я».

– Всё кончено? – промурлыкал кот.

Его голос звучал словно за тридевять земель, но я тем не менее разобрал каждое слово. Зацепился за эти звуки и не позволил себе окончательно рухнуть во тьму.

– Мёртвая вода − безотказное средство, —усмехнулась Яга. – И действует почти мгновенно.

От этих слов мне стало так грустно, что из глаз закапали слёзы. В общем, мне так показалось. Потому что ни слёз, ни глаз, ни головы, ни всего остального тела я не чувствовал.

– Так что мы будем с ним делать? – спросил кот. – Он не справился с простым заданием. Отправлять его за чем-то более сложным бесполезно. Может, сдать его Моране, и дело с концом. И от забот избавимся, и богиня благодарна будет.

– Нет, не спеши, – тон Яги показался мне полным тяжких размышлений. – Роль подруги моей, Мораны, мне пока не ясна, а, значит, не будем торопиться ей дары подносить.

– Он отнюдь не подарок, – фыркнул кот.

– Умерь свой пыл. У него есть кое-что ценное. Ты сам знаешь.

– Жива?

– Нет. Для меня – нет. Разве для меня проблема побывать в Яви и накопить столько силы жизни, сколько мне нужно? Я всегда держу обе силы в равновесии. Для этого мне не нужно грабить случайных путников. Хоть обо мне и распускают такие слухи.

– Что ж тогда?

– Предназначение, Баюн. Предназначение. – Яга говорила негромко и мне всё труднее было удерживать своё внимание. – Зачем он здесь? Какие великие силы сошлись на нём? Одна великая Макошь, которая сплетает пряжу его судьбы, знает, что его ждёт. Но мы должны угадать, чтобы не остаться в накладе, а наоборот приобрести.

– Это, хозяйка, для меня слишком сложно, – недовольно промурлыкал кот. – Ты скажи, чего делать будем?

– Делать? – тяжко вздохнула Яга. – Испытаем судьбу. И его, и нашу. Пошлём его за яйцом Сирина19.

– Да куда ему?! – зашипел кот. – Ничего не добудет. Пропадёт за зря.

– Ну, пропадёт – так тому и быть. Знать судьбина такая. А если великая Макошь по-другому рассудит? Авось?! – Яга, явно что-то решив, заговорила деловым тоном. – Пойдёшь с ним, будешь помогать во всём и оберегать. Но сам на рожон не лезь. Лучше, если Сирин и Алконост