– Э… да… это Вы про меня? Про мою историю? – я смутился. – Так уж прямо легендарную битву. Было не просто, признаю, но легендарную… это уж слишком.

– А ты разве никогда не слыхал историю о битве Ивана крестьянского сына на Калиновом мосту^>7? Хм. Странно. А мне рассказывали с весьма живописными подробностями.

– Слыхал, как же, – усмехнулся я. – Только ко мне это какое отношение имеет? У меня всё было по-другому, куда как прозаичнее. Вообще, это же сказка!

– Сказка ложь, да в ней намёк – добрым молодцам урок. Сказки рождаются не на пустом месте. Что ж до прикрас и подробностей, то это в природе человека – приукрашать успехи, преувеличивать страхи. Живой ум, богатая фантазия, слишком тяжёлая, скучная и обыденная жизнь. Я думаю, ты понимаешь. И потом, разве твои похождения у нас были такими уж скучными и невзрачными, как ты говоришь? Может, сама битва на Калиновом мосту и не была такой сказочной, но ведь ещё были попытка сорвать цветок папоротника, утащить яйцо великой птицы Сирин^>8, проникновение в Ирийский сад^>9.

– Так в битве хоть победил, – скривился я. – А остальным разве можно похвастаться?

– Так ты думаешь, всё это было зря? Считаешь, я просто-напросто пыталась решить свои проблемы? – Яга нетерпеливо пристукнула клюкой.

– А разве нет? – не стал я кривить душой, хотя сам вопрос зародил во мне сомнения.

– А ты подумай. Вспомни. Разве после этих заданий ты сам остался таким как раньше?

– О чём Вы?

– Рассуди честно, если бы по прибытии ко мне в избушку тебя бы сразу отправили сражаться на Калинов мост, ты бы пошёл? Пошёл бы добровольно, как ты это сделал? Не сбежал бы в страхе?

– Но…

– А вдруг всё было не случайно? – не дала ему возражать Яга. – И уж точно, ни один поступок не проходит бесследно. Твои, как ты считаешь, проваленные задания, изменили тебя, – старуха ткнула в его сторону костлявым пальцем. – Без этого ты не одержал бы победу в главной битве.

– Я об этом не думал, – закусил я губу. – Во всяком случае с этой стороны.

– Ну, у тебя будет время. Проходите в дом.

Яга развернулась и не спрашивая моего согласия скрылась в избушке на курьих ножках. Кот, задумчиво смотрел на меня, а я ожидающе вперил в него взгляд. Он не поддался, не внял моему невысказанному вопросу, пришлось спрашивать вслух.

– Что у вас здесь происходит? – недовольно прошептал я.

– Долго рассказывать, – так же тихо ответил он и юркнул вслед хозяйке.

Я выругался про себя. Очень мне не хотелось идти за ними, весьма я надеялся, что мне не придётся покидать родной и понятный мир. Но, назвался груздем, полезай в избушку. Я и полез, рискуя свернуть себе шею на неудобных крутых ступенях. Когда ж они перила приделают? Или магия таких утилитарных изменений в готовые заклинания не предусматривает? Любой крестьянин сделал бы лестницу лучше этой, пусть ступени и не будут висеть в воздухе, но ходить по ней будет значительно удобнее и безопаснее.

Входя в избушку, согнулся чтобы не удариться головой о низкую притолоку и с любопытством оглядел помещение. Здесь ничего не изменилось, тот же простой дощатый стол, те же лавки, мило, уютно, разве что потолок стал пониже. Хм, ну да, я просто вырос. Даже Яга заметила. Повинуясь жесту хозяйки, прошёл к столу и присел на лавку. Интересно, если я сейчас подымусь и в дверь выйду, я обратно в свой мир и время вернусь или уже нет? Избушка на курьих ножках место необычное, через неё проход между мирами пролегает, и Яга им управляет.

Яга, кряхтя присела напротив меня, очень непривычно было видеть её такой старой и уродливой. Хотя сейчас она гораздо более соответствовала своему фольклорному образу, но я всё время вспоминал её молодой, сильной, красивой, такой какой она была в день нашего знакомства.