– Только в твоих снах, малыш. Такую малышку доверяют профессионалам, – ответил бронекостюм, голосом сонного техника, смазывающего узлы.

Прозвучал сигнал отбоя. Ребята поспешили вернуться в свою казарму, чуть ли не силой волоча за собой своего старшину, который не хотел уходить от металлической красавицы.

На следующий день началась учебная часть их солдатской жизни. Как и многие другие люди на этой станции, отделение «Гамма 3» бегало, прыгало, изучало устройство и назначение солдатской экипировки, и, в конце концов, училось правильно отдавать честь командиру. За полгода произошел всего лишь один примечательный случай, сыгравший важную роль в судьбе Рона Гаррисона.

Как-то, во время военной игры с другими командами за овладение территорией, «старик» Герб, в целом справлявшийся со своими обязанностями старшины отделения, попал в ловушку. Он не заметил ловко поставленный лазерный датчик в узком, заваленном проходе и пересек его. Сработала магнитная ловушка, и Герберт оказался беспомощным, не мог пошевелиться. Сразу же из-за ящиков в проходе показались головы в касках противоборствующего отделения. Дула их учебных автоматов целились прямо в грудь Герба.

Рон не раздумывая, бросился вперед, на помощь. Остальные члены отряда, уже по отлаженному механизму, нашли укрытие и стали его прикрывать подавляющим огнем. Рон подбежал к магнитной ловушке и дал по ней залп малой очередью. Небольшой устройство заискрилось, повалил дым из пробитых, учебными пулями дыр. Магнитное поле исчезло, Рон подхватил командира и отволок его в сторону. К счастью, никто не пострадал.

Позже, на «разборе полетов». Сержант Пиви в резком тоне спросил у Рона: «Почему вы, рискуя собой, обмундированием и бойцами из вашего отделения, бросились в эту, очевидную ловушку?»

– Я увидел своего командира в опасности и не мог оставить его в беде.

– Вы нарушили субординацию? Вы приказали отделению «Гамма 3» вам помогать?

– Никак нет, они это сделали по своему желанию.

– Вы же знали правила? Боец, попавший в ловушку, считается вышедшим из игры.

– Да, я знал эти правила, но считаю, что нужно было дать шанс ему выжить.

Сержант, молча, осмотрел с ног до головы немного побледневшего бойца и сказал: «Молодец, сынок. Именно благодаря таким поступкам многие ветераны до сих пор живы. Отныне ты командир своего отделения, по окончании учебной части, тебе присвоят звание младшего сержанта».

Ошарашенный Рон Гаррисон, отдал честь и вышел из кабинета своего сержанта по строевой подготовке.

«Да, у парня-то есть задел. Природное лидерство. Вот почему товарищи без приказа последовали за ним», – пробормотал подобревший Пиви Джоксон.

Остальное обучение произошло без каких-либо происшествий. «Зеленое» отделение «Гамма 3» было приписано к эсминцу «Отважный» – небольшому вооруженному космическому кораблю, с парой протонных торпед, сверхскоростных пушек Гаусса, лучом захвата и дюжиной отделений пехотинцев на борту. В эпоху подпространственных двигателей и прыжков космические бои свелись к небольшим поединкам на близких расстояниях и старому, доброму взятию противника на абордаж.

Через два дня после переноса своих пожитков в солдатские каюты на эсминец, новоявленные бойцы отправились в свой первый полет.

«Внимание! Это не учебная тревога, всем занять свои места. Вылет через пять минут!» – верещал громкоговоритель на «Отважном», и красные сигнальные лампы ритмично зазывали экипаж.

Младший сержант Рон Гаррисон скинул свои карты в общую кучу и приказал: «Хватит глупостей, приготовиться к отлету».

Отделение послушно прекратило игру в спейсокера, новейшую разновидность покера столь популярной игры прошлого, и сели на противоперегрузочные кресла. Ремни автоматически пристегнули солдат. Где-то в глубине небольшого корабля завыли маршевые двигатели. Почувствовалось движение. Эсминец «Отважный» вылетел из дока на безопасное для прыжка расстояние.