Мы идём к свободной части длинного, практически полностью занятого, стола и садимся рядом с местными. Они на нас сразу же обращают внимание, поглядывают, но своих бесед не прекращают.

– Хорс, сходи к бармену, закажи нам чего-нибудь выпить, – указал Крайс.

– Будет сделано, – говорит он, вставая из-за стола.

– Только без алкоголя, – придерживая его за руку, говорю я.

– Ему возьми безалкогольного пива, – говорит Крайс, указывая на меня.

– Да хорошо-хорошо, помню я, – Хорс одёргивает руку и уходит к барной стойке.

Не люблю я пиво, даже безалкогольное, но возражать не стал. Да и вообще, подобные заведения нахожу не лучшими для обсуждения серьёзных дел. Кругом посторонние, шумно, да и антураж, в целом, не очень располагающий к деловым беседам.

– Так значит ты и правда хочешь изучить неоновых барсов? – спрашивает Крайс.

– Угу, – киваю я, рассматривая помещение.

– Не могу понять зачем тебе это, – продолжает беседу охотник, – ты же с этого ничего не поимеешь.

– Это с какой стороны посмотреть, – говорю я, повернувшись к нему.

– Со всех сторон это не выгодно. Ты тратишь деньги, рискуешь оборудованием и собой, чтобы что? Что ты из этого получишь?

– А вы? – Не желая отвечать на его вопрос, контратакую я.

– А мы в любом случае получим своё, – усмехнулся Крайс. – Даже самая дешёвая шкура с лихвой перекроет все затраты и принесёт огромную прибыль.

– Стесняюсь спросить, как вы её будете реализовывать…

– И всё же, какая это для тебя выгода? – продолжает гнуть своё Крайс.

– Признание, вклад в нау…

– Так, держите, – перебивает меня подошедший Хорс. – Это тебе, – он ставит кружку напротив старшего охотника, – а вот и тебе, безалкогольное.

Хорс садится рядом и сразу же отпивает из кружки треть содержимого.

– Ну и…? – смотрит на меня Крайс.

– Вклад в науку, премии и гранты на исследования, – заканчиваю я и принимаюсь за дегустацию напитка. Он, оказывается, вполне приемлем для употребления.

– А что, так тебе типа денег не дают? – спросил Хорс, явно заинтересовавшийся, услышав про материальную сторону вопроса.

– Так мне выплачивают лишь минимальную зарплату младшего научного сотрудника, в частности за лабораторную и преподавательскую деятельность при институте. – Делаю ещё один глоток. – Если же мне удастся выявить причины розового свечения у неоновых барсов – смогу доказать, что обладаю достаточной компетенцией для того, чтобы возглавить исследования фауны Туманного леса.

Крайс оценивающе смотрит на меня, не притрагиваясь к кружке. Хорс тоже молчит, поглядывая то на меня, то на Крайса, будто хочет продолжить расспрос, но то ли стесняется, то ли не знает, как это сделать.

– Хорошо, – сказал Крайс. – И как ты планируешь выявить причину свечения?

– К чему такие вопросы? – насторожившись, спросил я.

– Скажем, – Крайс ухмыльнулся, – у меня есть к тебе предложение.

– Хочешь предложить объединиться, угадал? – с недоверием посмотрел на него я.

– Нет, я помню про наш уговор. Лучше, скажем, если тебе получится понять при каких условиях барсы светятся розовым – сообщи об этом нам. Взамен ты получишь 5% с продажи шкуры.

Повторного предложения следовало ожидать. Вот она, обратная сторона открытия, способ применения полученных знаний. Пока мы будем изучать всю собранную информацию для последующей классификации и дальнейших исследований, кто-то будет ей пользоваться для истребления представителей редкого вида и заработка денег. Инной раз задумываешься о том, чего больше приносят открытия: вреда или пользы.

– Я в прошлый раз сказал и повторю в этот, никакого сотрудничества в лесу. Спустились – разошлись в разные стороны. И никаких обсуждений.