– Камень маны? Я знаю, что такой считался среди странников особенным.

Странники.

Странниками называли монстров, которые жили не в лабиринтах, подземельях или древних руинах, а в лесах, горах, ручьях и других местах. Но, в отличие от монстров, обитающих в землях зла, только особые странники обладали камнями маны.

Камни маны считались более ценными, чем драгоценные металлы, но для обычных людей они были довольно бесполезны. Разве что из них можно было изготавливать украшения. И все же в некоторых случаях они могли даже негативно сказываться на людях.

Однако после очищения камней священником или волшебником они могли восстанавливать силу людей, замедлять старение и даже продлевать жизнь. Ради этого люди, особенно дворяне, с огнем в глазах искали камни маны.

– Я думал, что все камни маны зеленые. Почему он такой большой?

Все камни маны, с которыми сталкивался Юджин в прошлой жизни, были зелеными и меньше, чем ноготь мизинца. Теперь же он держал красный камень размером с большой палец.

– Кажется, этот камень особенный, но сейчас мне нечего с ним делать.

У Юджина не было способа очистить камень маны. «Лучше сохранить его и продать дворянину, когда представится такая возможность», – думал Юджин, пока таинственный камень маны не заговорил с ним.

– Съешь.

– Это для тебя.

– !..

Юджин широко раскрыл глаза, когда мощная энергия проникла в его разум. На самом деле камень маны не разговаривал. Когда вампир посмотрел на него, голос сам зазвучал в голове.

Юджин медленно поднял камень маны, точно одержимый. Краснота камня напоминала цвет крови и его глаз.

– Это твое. Поглоти его.

Юджин широко открыл рот и целиком проглотил камень маны. Он почувствовал, как по телу начала растекаться энергия, которая была более горячей и концентрированной, чем та, которую он поглотил с кровью монстра. Вся ее мощь собиралась в правой части груди.

– Кха!

Юджин инстинктивно схватился за правое плечо, когда его пронзила острая боль, и опустился на колено. Прикосновение к груди вызвало странное чувство. Ему показалось, что он касается холодного, твердого металла, а не своей кожи.

Юджин убрал руку и посмотрел на правое плечо. Его покрыла черная твердая оболочка размером с ладонь.

– Ч-что это? А?!

Вдруг она распространилась за пределы груди: перешла на спину, руки и ноги. Черная кожа была такой же, как у болотного монстра, которого он только что одолел. Она быстро покрыла все тело Юджина.

– Что за чертовщина?.. – пробормотал Юджин с нелепым выражением лица, поглаживая тонкий слой твердой оболочки, идеально покрывающей тело. Волосы на ощупь тоже напоминали кожу монстра, хотя и казались нормальными. Если бы кто-нибудь его увидел, то подумал бы, что он одет в чешуйчатую кольчугу.

– Исчезни! Сгинь! – в отчаянии крикнул Юджин. К его удивлению, оболочка мгновенно растворилась в коже.

– …

Юджин недоверчиво осмотрел тело и неуверенно заговорил, представляя, что его тело каменеем:

– Стань твердым. Проявись.

Исчезнувшая оболочка появилась вновь и быстро покрыла его тело. Попробовав еще несколько раз, Юджин понял, что новообретенная способность активируется, когда представляешь, как кожа становится твердой.

Он сжал кулак от неконтролируемого возбуждения.

– Это станет отличной броней.

Оружия наемников не могли пробить шкуру монстра. Так что способность пригодится для защиты от атак, хотя Юджин не был уверен, сможет ли она противостоять серебряному оружию храмовников.

Кроме того, было еще одно важное дело.

– Она черная. Возможно, она может блокировать солнечный свет.

Ему нужно было дождаться утра, чтобы проверить догадку. Впервые в жизни Юджин с нетерпением ждал рассвета, а пока он тащил тело монстра к болоту.