Лишь когда я закрыл обе двери на все замки, я позволил себе немного расслабиться. Сел в коридоре прямо на пол и слушал, как глухо стучит в ушах кровь. Одно время я хотел посетить какой-нибудь город-призрак и узнать каково это – видеть застывший в одном времени город и понимать, что ты – жив, а он – нет. Меня пробрал громкий истерический смех – ведь мое желание все-таки сбылось!

Когда я отсмеялся, то обнаружил несколько странных вещей. Одной из них было то, что я больше не боюсь, что тот, обманный мир, сможет неизвестным мне хитрым способом пробраться в квартиру. Я буквально кожей ощущал безопасность своей норы, хотя как это получилось – понять не мог. Может в этом был виноват смех?

– Ну и дела… – сказал я вслух. Дурацкая привычка – говорить вслух в пустой комнате – но звук голоса меня всегда успокаивал. Даже если это был всего лишь мой голос.

Неожиданно я понял, чего все это время мне не хватало: звуков, сопровождающих жизнь. Проведя весь день в развалинах, я ни разу не слышал, чтобы кошка или собака подала голос.

Я прислушался к тишине, стоявшей в квартире, и насторожился. В равномерное гудение холодильника и системного блока вплеталось еще что-то, безусловно, мирное, но все-же несочетающееся с бытовыми приборами. Потом порыв сквозняка принес теплый солнечный запах смолы, и у меня в мозгу щелкнуло: я слышу потрескивание дров в костре.

***

Беседа, согретая теплом общего костра, текла неспешно, как и полагается беседе после сытного и обильного ужина.

– Эл, спасибо. Если бы не ты, то Пожиратели полакомились бы нами, – сказал Дорван и, сложив перед собой руки в замысловатой фигуре, поклонился эльфу.

– Не стоит, – отмахнулся Эл. Было видно, что обычно невозмутимый маг сильно смущен.

– Стоит-стоит! – поддержал полуорка гном. – Магические щиты у Дорвана, конечно, хороши, но убить эту пакость без тебя мы не смогли бы.

Потом Дик задумчиво поскреб пятерней огненно-рыжую бороду и, помрачнев, заметил:

– Твари явно не с поверхности. Я бы не удивился им в подземелье или пещере, на худой конец. А тут – в ясную звездную ночь по земле гуляют…

– …!

Неожиданно насторожившийся полуорк жестом показал: сидеть на месте тихо, он отойдет проверить обстановку. Гном и эльф еле заметно кивнули, и Дик, не меняя интонации и выражения лица продолжил:

– Так вот я и говорю: явно неспроста там пиво водой разбавляют. Кухня – так себе, хотя – тут гном важно поднял вверх палец, подчеркивая жестом серьезность своих слов – хотя не отравишься. Ну, еще девочки-подавальщицы весьма ничего, а выпивка – одно расстройство. И вот я, вместе со своим двоюродным братом со стороны бабушки сводной сестры моей троюродной тети, идем туда, требуем хозяина, и начинаем выяснять кто на этом наживается…

Эльф сидел и с выражением живейшего участия на лице следил за перипетиями рассказа. По паре мелких деталей он вычислил о какой забегаловке рассказывал Дик и ему на самом деле интересно было узнать чем кончилось дело. Тем более, что Эл знал подавляющее большинство действующих лиц и, кое-где, сам лично принимал участие в событиях.

– Ну, тут уже тарелки-кружки летают, повариха орет дурным голосом что-то вроде «Чтобы ноги вашей здесь не было!», я с кузеном и его приятелем стоим спина к спине, – было видно, что гном всерьез увлекся рассказом и жестами помогал своему рассказу. – И тут на пороге появляется…