— Вы не похожи на умирающую, госпожа Алина! Но в любом случае, остатки еды я уже уничтожил, вам придется ждать до обеда!

Я хмыкнула:

— Обед – это само собой. Но до него еще очень много времени. Придется проинспектировать вашу кухню. Бегемот, — я слегка встряхнула притихшего на руках кошака, — показывай дорогу!

Принц как-то странно прищурился. Бегемот заторможенно ткнул куда-то дальше по коридору странно трясущейся лапкой. Я окинула принца напоследок взглядом, развернулась и пошла в указанном направлении, чувствуя, как мой подопечный сверлит мне взглядом спину. В голове бродили странные мысли. Хотелось надеяться, что принц еще не безнадежен. Что его можно… Нет, не воспитать, воспитывать явно поздно, да и я не педагог. Но вот открыть глаза на жизнь, наставить на путь истинный, подтолкнуть в правильном направлении можно попробовать. Если его сердце еще не очерствело окончательно, если обиды на весь белый свет не заслонили собою все вокруг, должно получиться.

Большую часть дороги я прошла словно на автопилоте. Утонув в собственных мыслях, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Мозг отстраненно отмечал, что тут царит то же запустение, что и на верхних этажах. Но детали ускользали от внимания. Очнулась я от своих невеселых дум лишь тогда, когда мы, собственно, оказались на кухне.

Что можно сказать о дворцовой кухне? Честно говоря, я ожидала увидеть нечто похожее на то, что я видела в мультфильме про Золушку: темное помещение, обложенный камнем и закопченный очаг, огромные котлы и черпаки. Но помещение оказалось больше похожим на ресторанные кухни и столовые. Светлая огромная комната с плитами посередине. Как они работали, я не смогла определить на глаз, но смахивали на электрические. По левую руку от входа, вдоль огромных окон стояли рабочие столы. На некоторых лежали доски, смахивающие на разделочные, ножи и другой инструмент. Будто только что люди тут работали, не успели за собою прибраться и зачем-то вышли на минутку. Для полноты этой картины не хватало только продуктов.

По правую сторону стояли какие-то шкафы. И мне показалось, что не все они предназначены для хранения продуктов. Слишком уж непривычным был у них внешний вид. Третий от меня и входа, например, по виду имел только два огромных ящика с поперечной ручкой, и я не могла отделаться от ощущения, что это мусоропровод. Почему возникла такая ассоциация – сложно было сказать. Шкаф был чистым и белым, привычных мне признаков мусоросборника не наблюдалась, так что откуда такая уверенность, я затруднялась сказать даже себе.

Потоптавшись с минуту на пороге, я вздохнула и опустила кота на пол:

— Так, это все хорошо. А где тут хранятся продукты? Если знаешь – показывай!

Бегемот знал. Но уже через пять минут мы с ним в унынии смотрели друг на друга: на кухне присутствовали только продукты длительного хранения, и то, далеко не все. В кладовке я нашла немного крупы в плотно закрытой бочке. В похожей бочке рядом хранился сахар и соль. От муки осталось одно название. Она хранилась в мешках, и мыши или другие грызуны основательно тут поработали. Я нахмурилась:

— Тут что, мышей и крыс потравить некому?

Бегемот замялся, но потом со вздохом признался:

— Принц всех кухонных работников превратил в мышей и крыс. — Я остолбенела. А кот продолжил, не замечая моего смятения: — Из всей замковой челяди повезло, если можно так сказать, только горничным и конюхам. Они стали насекомыми. Первые бабочками, вторые – кузнечиками. И по какой-то невероятной случайности периодически превращаются назад, в людей. Но ненадолго. Несколько часов, и они снова становятся насекомыми. Но конюхи хотя бы успевают ухаживать за лошадьми. А вот горничные…