Загадка.
ТУК! ТУК! ТУК!
Властный, громкий стук раздавался из ниоткуда, словно великий бог Тор стучал в железную дверь обухом своего топора.
Только представьте: в огромном пустом замке на вершине скалы, в замке, чьи обитатели таинственным образом исчезли, и только ветер тоскливо воет в пустых стенах… вдруг раздается загадочный стук. Неудивительно, что отважные викинги, всю ночь сражавшиеся с Мятежными драконами, затряслись от страха.
ТУК! ТУК! ТУК!
– Что это было? – прошептал Граббит Мрачный, крепче стискивая дымящуюся секиру. Глаза его – один синий, другой черный – полезли на лоб. – Что это за шум?
ТУК! ТУК! ТУК!
– Вот, снова! – потрясенно воскликнул Стоик Обширный.
Стук был громкий и гулкий, словно кто-то стучал в чугунную плиту и ждал ответа.
ТУК! ТУК! ТУК!
– Ты где-е-е-е?..
– Откуда же он раздается? – недоумевал Стоик.
«Ой-ой», – подумал Иккинг.
– Может, это у Рыбьенога коленки стучат, – предположил Сморкала, но привычной глумливости в его голосе явно недоставало.
Уж больно зловеще звучал непонятный стук, в таких-то обстоятельствах.
ТУК! ТУК! ТУК!
– Ох, чтоб у меня мозоли прыщом пошли, похоже, это из котла! – воскликнул Стоик.
ТУК! ТУК! ТУК!
Стук действительно раздавался из большого золотого котла. Кто-то или что-то сидело внутри и стучало – ясно и громко.
– Посмотри в котле, Безмозглый! – приказал Стоик.
– Гм, вождь… у меня, того… слегка ногу свело, – промямлил Червяк. – Старая боевая рана… иногда напоминает о себе…
Долгими вечерами у очага викинги рассказывали друг другу самые разные зловещие истории. Были среди них и байки о скелетах, которые лезут из кухонных котлов, так что викинги, понятное дело, перепугались до судорог.
Вожди переглянулись. Шагнули к камину.
Восемнадцать мускулистых вождей, а с ними и почти все воины архипелага встали вокруг золотого котла.
Граббит Мрачный расправил плечи и сам постучал по крышке – три четких властных удара – и внушительно прочистил горло.
– Выходи, кто бы ты ни был! – приказал он. – Говорит вождь Граббит Мрачный! Выходи с поднятыми руками, ибо ты окружен!
В котле резко стихло.
Теперь постучал Стоик.
– Если не выйдешь на счет «три», – произнес он самым важным голосом для случаев «изволь-меня-слушаться», – придется нам самим поднять крышку, а мы, предупреждаю, вооружены до зубов…
Котел ответил молчанием.
Что ж, восемнадцать косматых вождей скорее позволили бы штормам унести себя к черту на рога, чем опозорились бы друг перед другом. Да, они боялись, очень боялись – они тряслись от нечесаных макушек до нестриженых ногтей на ногах. Но все равно собирались поднять эту крышку, пусть внутри сидит хоть сотня привидений, пируя со своими призрачными предками.
– Могадон! Душегуб! – повелительно начал Стоик. – Помогите мне снять крышку…
– Ох, не снимайте крышку… Пожалуйста, не снимайте крышку… – Бедный Рыбьеног едва не плакал от страха, и Иккинг всей душой понимал его.
Он бы и сам предпочел оставить котел как есть.
Крышка оказалась такая тяжелая, что троим вождям пришлось поднату-у-ужиться, чтобы столкнуть ее с котла. И вот она с оглушительным лязгом и звоном упала на пол…
…и вожди заорали в один голос…
…потому что из котла что-то вылетело…
– Курица! – с облегчением возопил Толстопуз. – Это просто курица!
– Просто курица! ХА! ХА! ХА! ХА! ХА! – зарокотали викинги с ужасным смущением и облегчением. – ХА! ХА! ХА! ХА! ХА!
И тут…
– Погодите-ка, – тревожно пискнул Рыбьеног, – там есть что-то еще!
И правда. Что-то скреблось, скреблось и наконец ухватилось за край жуткой когтистой лапой.
Человеческой рукой с железными когтями.
5. Ужас в котле
– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! – заорали Хулиганы, Душегубы, Мракушники, Бой-бабы, Молчанцы, Шандарахайки и остальные племена архипелага, когда к ним протянулась белая рука.