Наполеон заметил служебное рвение офицера, и когда в 1802 году он основал орден Почетного легиона, то среди первых награжденных этим орденом был и он, «колонель Жак де Гратон». В дополнение к Большому рыцарскому кресту последовало назначение в качестве личного эмиссара с тайной миссией в Канаду. Цель миссии была такова: земли, которые до 1763 года назывались Новая Франция, перешли, согласно Парижскому договору, к Великобритании. С подобным ущемлением национальных интересов Наполеон не был согласен и в дальнейшем собирался вернуть североамериканские территории под корону Франции. Миссия Гратона заключалась в том, чтобы пустить корни, искать единомышленников, по возможности доставлять хлопоты английской администрации и ждать высадки Бонапарта. Но история обернулась иначе. Наполеон был отправлен на остров Святой Елены, а Гратон с его коммерческой хваткой открыл ссудно-сберегательную кассу, стал вполне обеспеченным буржуа. В семье Гратонов хранилась изящная миниатюра, изображающая молодого офицера в мундире с интендантской вязью на воротнике и с орденом Почетного легиона.

Прошло полтора месяца. За это время Ив ни разу не позвонил из Австралии. Макс тоже не пытался его найти. Душою оба рвались друг к другу, слишком многое их связывало. Но каждый что-то выжидал и не торопился первым идти на примирение. Макс сменил офис, чтобы память о друге не мешала ему. Нет, он не отказывался от старого друга, он отказывался от себя прежнего, от своих иллюзий. Никого из новых коллег он не подпускал к своему внутреннему миру и держался со всеми в строго официальных рамках.

Полковник с русско-казачьими корнями оказался прав. Макс был настоящим лидером, и это проявлялось во всем. Он больше слушал, чем говорил, но принимал решения самостоятельно.

– Если вас что-то не устраивает, – сказал он однажды Никуме, – то можете еще спрыгнуть с поезда, пока это безопасно, потом будет поздно и, спрыгнув, можно будет поломать себе шею.

Никума только щелкнул каблуками и утвердительно боднул своей стриженой солдатской головой. Он признал лидерство Макса, а себе отводил почетное второе место.

Чуть больше месяца Парао занимался закрытием всех дел, которые они вели с Гратоном. За это же время он выиграл в суде двенадцать процессов. Успел уладить сорок три проблемы людей из бедных кварталов. Сложнее оказалось решить вопросы с богатыми клиентами. Те ни в какую не хотели с ним расставаться и даже сами предлагали увеличить гонорар чуть ли не вдвое. Каждый из них прекрасно понимал, что хороший адвокат – это не только надежные документы, но и спокойный сон, и уверенность в завтрашнем дне. Но Макс был непреклонен и твердо решил порвать с юридической практикой: невозможно одновременно служить закону и его нарушать, – сказал себе он. Бывшим клиентам рекомендовал своего другого университетского товарища – Мартина Горовца. Рекомендация действовала безотказно, и очень быстро занявший место Парао превратился в самого модного адвоката в городе.

Когда все организационные вопросы были решены, Макс назначил первое заседание.

За закрытыми дверями собралось пятеро. Макс сидел в своем кресле во главе стола, по правую руку от него – подросший на одну звездочку генерал-майор Никума, который к тому времени успел перевестись из Африки на континент с повышением звания. Слева сидел Форвайтер. Два новичка, которых Джек Форвайтер должен был представить Максу, были политиками, членами парламента. В тот год Фламингию захватила волна рейтингов: газеты печатали списки самых популярных в стране рок-певцов, топ-моделей и политиков. Считалось, что их выбирает народ. А народу на самом деле на все начхать. Рейтинг – это просто способ манипуляции общественным сознанием, психическая атака на слабого и безвольного обывателя. Для политиков рейтинг – инструмент шантажа со стороны верховной власти: будешь себя хорошо вести, будешь послушным мальчиком – попадешь в рейтинг, а значит, и в большую политику. Не будешь заглядывать в глаза президенту, вторить ему во всем – значит, народ тебя не хочет, низкий у тебя рейтинг, пшел вон! Читатели главной газеты страны «Благоденствие» в качестве самых популярных политиков той осенью назвали Рика Аларда от партии правых либералов и Дениза Пшислевского от набиравших силу «зеленых».