‒ Представляешь, Ник, у меня уже двадцать тысяч в банке накопилось, ‒ восторженно произнёс он.

‒ Поздравляю, ‒ ответила я.

‒ Нет, ты не поняла. Это всё ставки! Слух облетел академию, и теперь деньги вносят даже ребята с выпускных курсов. Всем интересно, кто победит в противостоянии аристократки и простой, но талантливой девушки.

‒ И на кого ставят больше? – спросила, подперев голову рукой.

Ив поморщила, но всё же сказал правду:

‒ На Мору. Многие считают, что ей легко удастся выжить тебя из академии. Собственно, я потому и пришёл. Боюсь, что найдутся те, кто не станет играть честно. Тебя могут ждать неприятные сюрпризы. И коль уж именно я всё это затеял, значит, стану твоим личным охранником.

‒ Только этого мне не хватало, ‒ выдала, закатив глаза. – Сама справлюсь.

‒ Ник, ты хоть представляешь на что готовы пойти люди ради денег? Совесть в этих случаях подозрительно быстро отключается.

Это звучало плохо. Даже очень. Но таскаться везде с Ивом мне тоже совершенно не хотелось.

‒ Скажи, зачем ты предложил свои условия пари? Зачем влез?

‒ Хотел тебя поддержать, ‒ ответил он. – А ещё решил, что для тебя это и отличный стимул, и хорошая возможность заработать. Поставишь на себя крупную сумму и, когда выиграешь, получишь большой куш.

‒ А если не выиграю, то и деньги потеряю, и из академии вылечу, ‒ сказала мрачно.

‒ С чего вы вообще сцепились с Морисой Коутер?

‒ Это ещё с прошлого года началось, ‒ нехотя ответила я. – Да уже не важно. Главное не то, что было, а то, что есть сейчас.

‒ Ты права, ‒ кивнул друг. – И в нынешних реалиях тебе придётся отлично учиться, участвовать во всех мероприятиях, где можно заработать дополнительные баллы. А ещё быть очень осторожной и не ходить одной тёмными коридорами.

Вот при упоминании тёмных коридоров мне сразу вспомнился Эдвард, а на губах появилась лёгкая улыбка. Интересно, а в академии он появится? Или тут есть защита от порождений тьмы? Нужно обязательно узнать.

‒ Ладно, Ив, ‒ вздохнула я. – Спасибо за заботу, но сопровождать меня не нужно. Я смогу за себя постоять. Не зря же в деревне выросла.

Он хотел поспорить, но, нарвавшись на мой взгляд, промолчал.

‒ Хорошо. Но пообещай, что в случае чего сразу со мной свяжешься. Вызовешь по магфону, даже если у тебя будет просто дурное предчувствие.

‒ Договорились.

Чем друзья отличаются от врагов? Одни подгоняют нас по жизни словами и наставлениями. А другие – пендалем и тычками в спину. И я не знаю, чьи действия более эффективны.

(Из заметок Николины Вайт)

Первые две недели пролетели, словно одно мгновение. Я настолько погрузилась в учёбу, что совершенно забыла и о глупом пари, и о тенях, и даже о Рествуде. И пусть иногда видела его в коридорах академии, но он не обращал на меня внимание. Я тоже стала делать вид, что знать его не знаю, а когда случайно натыкалась на этого мага взглядом, тут же спешила отвернуться.

И всё же кое-какие последствия у нашей с Морой публичной размолвки имелись. Группа раскололась на три лагеря. В первом были те, кто поддерживал Морису и придерживался мнения, что подобные мне девушки из деревни учиться с ними вместе не должны. Во втором собрались преимущественно простые ребята, которые понимали, насколько им повезло быть студентами столичной академии. Они поддерживали меня, а Мору и подобных ей называли глупыми курицами. Ну а в третьем лагере остались все остальные ‒ те, кому было плевать на наши разногласия. И я очень удивилась, что среди них оказалась и принцесса.

Её высочество вообще вела себя странно. На занятиях всецело отдавалась учёбе, во время работы в лаборатории отсаживалась от своей свиты подальше. И только во время перерыва между занятиями иногда беседовала с подружками. Да и то, вела себя с ними подчёркнуто холодно и вежливо, будто общение с ними ей в тягость.