Я же была по-настоящему счастлива, и даже мысли о договоре с Рествудом отступили куда-то на задний план. Ведь впереди меня ждала учёба, новые интересные занятия, вечера в лаборатории артефакторов, привычные посиделки с друзьями. Всё то, что я очень любила и чего почти лишилась.

‒ Как же я рада, что ты осталась в академии, ‒ с широкой улыбкой проговорила Налира. – Даже не представляю, как бы жила без тебя. У меня ж характер такой, что со мной никто не уживается.

‒ Нормальный у тебя характер, ‒ ответила я, поворачиваясь к зеркалу.

Поправила ремень на тёмно-синей юбке, опускающейся чуть ниже колен, расстегнула верхнюю пуговицу на белой рубашке и приколола к жилету значок – символ академии. Волосы решила не сворачивать в гульку, а заплести в красивую сложную косу. Праздник ведь.

‒ И всё же, Ник, признайся, откуда деньги на учёбу? ‒ спросила подруга, встав рядом. ‒ Да и все эти вещи? Ты два года ходила в одном и том же, а теперь у тебя новый гардероб.

Нали приехала в академию только вчера вечером, потому мы толком не успели поговорить. Но когда она увидела меня в комнате, то просто завизжала от радости, а потом буквально повисла на моей шее. И благо Налира была девушкой хрупкой, невысокой, а то могла бы и придушить ненароком.

Подруга до поздней ночи с упоением рассказывала о каникулах, о том, как ездила к морю, как познакомилась там с одним аристократом, с которым бегала на тайные свидания. Печалилась, что тот парень помолвлен, и через год у него свадьба. Поначалу Налира считала, что это просто приключение, летняя интрижка, и сама не заметила, как влюбилась по уши. Но зная о невесте своего возлюбленного, героически решила разорвать отношения. И просто сбежала с курорта.

В общем, с такими переживаниями не удивительно, что вопросы на мой счёт у подруги появились лишь сегодня утром.

‒ Родители нашли средства? – озвучила предположение подруга.

Этот ответ был бы самым правильным с точки зрения моего морального облика. Но я решила хотя бы в этом сказать правду.

‒ Нет, ‒ вздохнула. – Папа всё также против. Он даже пытался замуж меня выдать, пока гостила дома.

‒ Но… откуда тогда? ‒ растерянно протянула Налира.

‒ Скажем так. Я решила воспользоваться твоим советом. И нашла покровителя.

‒ Да ладно?! – глаза девушки ошарашенно округлились. – Не может такого быть! Ты? И за деньги?

‒ Так получилось.

Мне было мучительно тошно от собственных слов. Но пусть лучше думает обо мне так, чем решит раскапывать правду.

‒ Ну… он хоть не страшный? Не обижает тебя?

Мне почему-то вспомнился тень по имени Эдвард. Страшный? О, да. Но при этом какой-то странно милый. Мне теперь его даже бояться как-то стыдно.

‒ Какой он, твой покровитель? – продолжала заваливать меня вопросами соседка. – Сколько ему лет? Как тебе… ну… с ним?

А перед мысленным взором появился Рествуд. И неуёмная своевольная фантазия заставила представить, как он подходит ко мне, почему-то без рубашки. Скользит ладонями по моим плечам, прижимает к себе и склоняется к губам.

К щекам мгновенно прилила кровь, я вообще быстро краснела от малейшего смущения и не могла ничего с этим поделать. А Нали понимающе хихикнула.

‒ Ладно уж, не рассказывай. По тебе и так видно, что всё у вас в этом плане хорошо. И знаешь, я за тебя рада. И мужика себе нашла, и учиться можешь дальше. Счастли-и-ивая!

Она глянула на часы и вдруг воскликнула:

‒ Твою кракозябровую дивизию! Мы же опаздываем!

И, схватив меня за руку, быстро потянула прочь из комнаты.

Коридоры общежития уже опустели, потому мы неслись по ним бегом. На улицу выскочили как раз в тот момент, когда с площади перед главным корпусом послышалась торжественная мелодия. А к моменту, когда добежали до нашей группы, ректор уже начал свою приветственную речь.