При обсуждении нейропластичности особое внимание стоит уделить области мозга под названием лимбическая система. Это сложная система из нескольких мозговых структур, принимающих участие во всем, что связано с эмоциями, возбуждением и воспоминаниями. Часто это та часть нашего мозга, которую мы хотим отключить, потому что она стоит за большинством наших страхов и тревог. В связи с этим в качестве аватара лимбической системы мы можем выбрать очень пугливого кота, который убегает от всех и всего. К основным компонентам лимбической системы относятся следующие.

• Таламус. Это масса серого вещества, которая покоится между двумя полушариями мозга. Таламус обрабатывает сенсорные и моторные сигналы, которые помогают регулировать циркадные ритмы[5] и функции организма, такие как сон.

• Гипоталамус. Эта область располагается непосредственно под таламусом и контролирует реакции на голод и жажду, а также эмоции, температуру тела и вегетативную нервную систему.

• Миндалина. Миндалина представляет собой крошечный овал. В мозге их две: по одной на каждое полушарие. Это пристанище эмоций, инстинктов выживания, воспоминаний и сексуального влечения.

Также частью лимбической системы является гиппокамп – напоминающий креветку гребень у основания каждого из боковых желудочков (они выполняют роль своеобразных топливных станций мозга). Считается, что главная задача гиппокампа – формирование и долгосрочное хранение воспоминаний. Таким образом, подходящим аватаром может быть слон, известный своей отменной памятью. Из всех частей лимбической системы именно гиппокамп наиболее важен для нейропластичности, к обсуждению которой мы перейдем через минуту.

Связи между всеми этими структурами мозга поддерживаются за счет нейронов – структурных единиц нервной системы, которые и правят всем балом. Нейроны передают информацию между собой посредством как химических, так и электрических сигналов. Разные нейроны получают и обрабатывают информацию от разных частей тела. Нейроны могут отличаться размерами, но все они имеют несколько общих компонентов.

• Дендриты. Разветвленные структуры, которые принимают и передают информацию в мозге.

• Клеточное тело, или сома. Источник энергии нейрона, внутри которого собираются и распределяются сигналы.

• Аксоны. Отростки нейрона, отходящие от тела нейрона и передающие сигнал.

Стандартная передача нервного импульса предполагает передачу информации от сенсорных рецепторов мозга дендритам. Затем эта информация пропускается через клеточное тело, а после этого попадает в аксон. Образующийся в результате этого электрический импульс (который на этой стадии известен как «потенциал действия») перемещается по аксону, пока не наталкивается на точку контакта двух нейронов – синапс. После чего сигнал либо автоматически перескакивает на следующий нейрон, либо усиливается за счет выброса нейромедиаторов (таких как дофамин, серотонин, адреналин, эндорфины и многие другие), которые выделяются аксонами, чтобы помочь сигналу распространиться.

Нейроны необычны тем, что они не делятся как другие нервные клетки. Они редко восстанавливаются после разрушения.

Но мозг способен создавать новые проводящие пути, которые могут усиливать связи между различными нейронами. Появление этих новых связей – основа нейропластичности. Просто представьте, что привычка – это не что иное, как набор усиленных нейронных связей, тогда вы лучше поймете изменения, которых мы хотим добиться.