Интернет, таинственный и стремительно расширяющийся, привлекает всеобщее внимание: телевидения – как предмет новых репортажей, газет – как источник сплетен и сенсаций, политиков – как способ напомнить о себе, военных – как средство виртуальной войны. Но если спросить тех, кто эксплуатирует сегодняшнюю фантастическую популярность Интернета, в чем его сущность, то вряд ли они смогут ответить толком. Будут говорить о глобальной компьютерной сети, о Сети сетей, о предках Интернета… Компьютерщики засыплют английскими терминами, которые только запутают обычного человека, лишь изредка заглядывающего в Интернет. Поэтому прежде чем работать с программами, предназначенными для использования ресурсов Интернета, надо разобраться в том, что на самом деле представляет собой Интернет.

Вот тут вас будет подстерегать неожиданность – у Интернета нет жесткой структуры, как у всего того, что присуще компьютерным технологиям. Хаотичное и бесплановое развитие мировой сети привело к тому, что за понятиями «Интернет», "Сеть сетей", "Всемирная сеть" скрывается весьма аморфное и не слишком структурированное информационное образование – ВИРТУАЛЬНОЕ БОЛОТО!

Начало Интернету положило министерство обороны США, где были весьма озабочены выживаемостью компьютерных сетей во время ядерной войны. Группы ученых из ряда университетов США взялись за решение этой проблемы. О миллионах компьютеров в едином информационном пространстве в те времена даже не помышляли. Существовали научные центры с большими вычислительными машинами, которые можно было пересчитать по пальцам. Когда эти машины соединили друг с другом с помощью модемов, используя обычные телефонные линии, получилась первая информационная сеть, у которой не было единого управляющего центра – каждая вычислительная машина соединялась с другими через телефонные линии связи, проходившие через разные штаты и города. Самое замечательное – любая вычислительная машина могла соединиться с другой не только напрямую, но и с использованием промежуточных вычислительных машин. Это означало, что при уничтожении какой-либо части сети система в целом продолжала бы работать, только информационные потоки проходили бы другими путями.

Шло время, компьютерная индустрия стремительно развивалась. Появлялись новые технологии, которые позволяли создавать более совершенные вычислительные машины. Количество вычислительных центров возрастало. Специалисты этих центров стремились установить электронную связь с соседями, в результате чего образовывались небольшие сети. Жажда новой информации способствовала тому, что разработчики новых маленьких сетей устанавливали контакты между собой и с разработчиками сети министерства обороны США, развитие которой неплохо финансировалось конгрессом. Число связей между сетями и отдельными компьютерами возрастало, а т. к. новые соединения появлялись произвольно, то аморфная структура военной сети распространилась на сети научных центров и коммерческих организаций. В итоге получилось информационное образование, не имевшее единого управляющего центра, т. к. в основе организационной структуры лежал принцип все вместе, но каждый сам по себе. Потом было придумано название – сеть ARPANET. Эта сеть и стала первой трансконтинентальной сетью, объединившей университеты, исследовательские лаборатории и компании, работающие «под крылом» Пентагона.

Параллельно шел процесс создания аналогичных по структуре сетей, предназначенных для коммерческого применения, научных исследований. Каждая такая сеть была уникальной по составу используемого оборудования, программного обеспечения, протоколам обмена информацией (в те, уже далекие, времена для конкретной вычислительной машины создавалось свое программное обеспечение). Единых стандартов, характеризующих процесс обмена информацией, просто не было. В разных сетях использовались похожие, но несовместимые протоколы обмена информацией, к тому же компьютеры были весьма разношерстны – с различными операционными системами, разными представлениями данных, несовпадающими тактовыми частотами процессоров и систем ввода/вывода информации.