И не поспоришь…

Я мало что знала о темных магах, но страшилками о них наставницы в нашем приюте пугали особо непослушных девочек. А те пересказывали остальным.

– Рано радуетесь, мисс Аксель, – хмыкнул Гвидо. – Слепая Карга, старейшая маг-императорская провидица, еще пятьдесят лет назад предсказала возвращение этого Рокса... Или Локса. И ожидающие Сокрию перемены. Но когда это произойдет, и что именно случится, никто не знает.

Аксель усмехнулась и махнула на парня рукой.

– Байки сбрендившей старухи. Из Мертвого мира не возвращаются.

– Кто знает, там ли он сейчас? – нахмурился Гвидо, недовольный тем, что его слова восприняли с насмешкой. – Тело-то, поговаривают, так и не нашли…

5. Глава 3. Проездные бумаги

Думала, что до границы с империей четыре дня пешего ходу… Боги, как же сильно я просчиталась. Шли седьмые сутки утомительного путешествия, а ни конца, ни края ему не видать.

Наша тряская телега успела преодолеть заснеженный лес, с редкими, убогими хижинами, в которых ютились разбойники и бродяги. К этим только сунься. В лучшем случае, останешься без штанов.

За лесом нас встретили зловонные болотистые равнины. Все суровее вздымались расположенные на границе горы, чьи вершины касались облаков. Они воспринимались нами, как мираж в пустыне. Вроде близко, но чертовски далеко…

Снега становилось все меньше. Вскоре, вечную северную зиму сменила ранняя приграничная весна. Леденящий, заползающий даже под медвежью шкуру холод, начал постепенно отступать.

Опасениям Гвидо о нехватке запасов еды, не суждено было сбыться. И нет, мы не объедали снежных барсуков. Несмотря на то, что в Норлинге действовал строгий закон, по которому ружья разрешалось иметь только солдатам и разжившимся королевской лицензией охотникам, наш умудренный опытом возница умудрился припрятать в полу, между досок, старую отцовскую аркебузу. И даже подстрелил в лесу несколько упитанных зайцев, обеспечив нас запасами мяса впрок.

На восьмой день меня разбудил возбужденный шепот Аксель и ее тихонько трясущая мое плечо рука.

– Несса, вставай. Почти добрались.

Заметавшись спросонья, я не сразу поняла «куда». Отодвинула шкуру, протерла слипавшиеся глаза. И открыла рот, разглядев вдалеке белую каменную стену. Еще через время различила ворота. Перед ними столпилось несколько экипажей и дилижансов, которые обходила пограничная стража.

Гвидо натянул поводья. Телега остановилась.

– Очередь движется быстро. Самое время подготовить проездные бумаги.

Мы с Аксель испуганно переглянулись. Она отрицательно качнула головой.

– Бумаги? – переспросили в унисон. – А без них нельзя?

Парень удивленно уставился на нас. Недоумевающе свел брови.

– Страже необходимо удостоверить ваши личности. Вдруг вы беглые, шпионы или заразу какую несете? Без проездных бумаг границу не пересечь.

– И что же делать? – не обращаясь ни к кому конкретно, спросила я. – Возвращаться в Сноуж? Но это невозможно…

Аксель тоже заметно приуныла. Видимо, плана на этот случай у нее не имелось. Цветасто выругалась про себя. Подперла ладонью щеку, уставилась вдаль...

– Гвидо, а что это там? – ткнула она пальцем на юг, где чуть дальше от стены расположились живописные развалины.

– Это, мисс Аксель, все, что осталось от неприступного старинного замка, принадлежащего некогда могущественному семейству Толль. Оно до смерти последнего ее представителя, два века назад, охраняло Сокрийскую границу.

У подруги заблестели глаза. Морщинка между бровей разгладилась. Взгляд сделался оценивающим, зорким.

– Спасибо тебе большое за помощь, Гвидо. Но пришло время расстаться. Поезжай дальше без нас.