Такому мужчине следовало задорно улыбаться, подмигивать девушкам, беззаботно играть в бильярд и крикет, курить дорогой табак и пить вино за дружеской беседой в каком-нибудь консервативном клубе, этом оплоте мужчин, куда нет доступа нам, женщинам. И заниматься всем этим не в нашем Амиляхе, в котором-то и клубов раз – и обчелся, а уж крикетного поля и вовсе нет. Я уже не говорю о высшем свете, сливках общества, к коим несомненно принадлежал и мой посетитель, вольготно развалившийся в кресле. Нет, сливки-то и у нас были, но, по меркам столичного гостя, явно недостаточно жирные и густые. Так, водичка подкрашенная.

Ведь драконы – это ж самый что ни на есть наивысший свет, наижирнейшие сливки, так что место им в блистательном Эльвентессе, а никак не у нас!

Я сдвинула брови и глянула на этого невесть что забывшего в наших краях представителя наивысшего света.

– Я уже чувствую себя в чем-то провинившимся, – обезоруживающе улыбнулся посетитель. – Хоть и не знаю, в чем. Вы так смотрите…

Ох, да что я, в самом деле! Если дракон, то уже не человек, что ли? Чего я на него взъелась?

Придав лицу более приветливое выражение, я улыбнулась.

– Просто пытаюсь понять, что дракону могло понадобиться от скромного алхимика?

– А скажите мне, пожалуйста, Тарья, правда ли, что у одной дриады вы смогли убрать привязку к ее дереву?

Ага! Так вот откуда ноги растут! Столичному гостю нужно что-то подправить? Интересно вот только, что…

– А вы почему интересуетесь? – строго спросила я.

– Да видите ли, есть у меня проблема… довольно сложная… и необычная… – посетитель запустил пятерню в волосы и с силой провел по голове, – если у вас с дриадой такое получилось сотворить, может, и мне сможете помочь.

– Я действительно помогла этой дриаде, теперь ей не нужно жить подле того дерева, в котором она родилась. Захочет – сменит дерево. Захочет – в другую страну переедет. Свободна как ветер, в общем.

– Потрясающе! Вы просто волшебница! – восхитился мужчина. – А сможете сделать меня обычным человеком?

Я ошеломленно уставилась на него.

– В каком смысле, «обычным человеком»?!

– В самом что ни на есть прямом, – обаятельно улыбнулся посетитель. – Вы можете как-то забрать у меня драконью ипостась? Уничтожить? Нейтрализовать? Усыпить? Короче, сделать так, чтобы она никак себя не проявляла?

– Э-э…

Он действительно сказал то, что сказал?! Мне не показалось? Может, в чае, который я пила, были какие-нибудь добавки? Алкоголь, к примеру? Быть может, я безобразно пьяна, и мне теперь мерещится всякое? А может, и никакого дракона тут нет и мне все это только кажется?

– А как вас зовут? – в замешательстве совершенно нелогично поинтересовалась я.

– Лоренс Айдерн.

– Ло-оре-енс, – протянула я. – Вы это серьезно?

– Серьезно, что? То, что меня зовут Лоренс? – глаза мужчины заискрились весельем.

– То, что вы не хотите быть драконом, естественно! – рявкнула я, не принимая его шутливого тона.

– Абсолютно серьезно.

– Но почему?! Ведь драконы… драконы… это все! Власть, богатство, уважение, могущество, свобода! Способность летать! Да будь я мужчиной и драконом!.. – я захлебнулась от перспектив, открывшихся бы передо мной, обладай я драконьей ипостасью и замолчала, осуждающе глядя на своего нового знакомого. – И вы хотите от всего этого отказаться?!

– Да.

– Не понимаю… – растерянно пробормотала я и Лоренс рассмеялся.

– Давайте сделаем так, Тарья. Вы мне сейчас скажете, беретесь ли вы за эту трудную задачу по превращению одного чешуйчатого гада в достойного человека или нет. И если да, я вам все объясню. По рукам?

В крови моей закипел азарт. О, задача была поистине невыполнимой! До сей поры. И тем интереснее было попытаться! Да и любопытство мое он раздразнил. Действительно, виданое ли это дело, чтобы дракон – ДРАКОН! – захотел стать обычным человеком?! Что могло подвигнуть его на такое дикое решение? Да у меня воображения не хватит, чтобы найти хотя бы одну мало-мальски правдоподобную причину!