─ Так что, красавчик, с голоду не помрёшь. ─ Я усмехнулась.

─ Тут кто-то назвал меня красавчиком?

Я вздрогнула.

─ Дени! Чёрт тебя подери! Ты напугал меня! Я не слышала, как ты подкрался!

Что и говорить! Хотя мой худосочный долговязый братец и не производил впечатления потомка великого рыцаря, двигался он с грацией кошки совершенно бесшумно.

─ Где ты пропадал? Отец был вынужден отослать в Виндзор гонца с извинениями. Теперь он злой и ищет, на ком бы сорваться.

─ Поэтому и ты сбежала?

Я прикусила губу. Времена беззаботного детства, когда мы понимали друг друга с полувзгляда, прошли. Теперь между нами шла ожесточённая война. Дени стал циником и надменным хлыщом. Он уже не видел во мне друга, соратника, опору, так, бесполезную леди, жизнь которой пройдёт за пяльцами и клавесином. Совершенно не хотелось делиться с этим бесчувственным чурбаном своими переживаниями. В очередной раз он поднимет меня на смех, я отвечу колкостью на колкость, он заденет мою внешность, сравнив с метёлкой, я стукну его кулаком по впалой груди, и мы разругаемся в пух и перья.

Да, мама права. Иногда стоит промолчать, хотя бы ради семьи. Сегодня у меня получилось. Это был повод гордиться собственным самообладанием.

─ Так почему ты сбежала? Или все нитки для вышивания закончились?

Кажется, Даниэль нарывался.

─ Я решила подарить их тебе, братец. Иголка именно то, что ты сможешь удержать в щуплой руке.

Мы били друг друга по живому, и я приготовилась услышать, что мои волосы похожи на паклю, а я на жердь, но Даниэль лишь рассмеялся и протянул ладонь.

─ Видишь? Это мозоли. Я усердно тружусь в доках наравне со всеми. И, знаешь, что говорит Шер?

Я скорчила рожицу.

─ И что же говорит Шер?

─ Он говорит, кривляка, что очень скоро мои мышцы станут крепкими, как дамасская сталь, спина широкой, и меня уже будет не отличить от прочих матросов «Королевы морей».

─ Так ты… ты собираешься сбежать из дома? ─ Моё сердце забилось, точно птица в клетке. Я вмиг забыла все обиды. ─ Я с тобой!

Даниэль вскочил на ноги.

─ Вовсе нет, я никуда не сбегу, во всяком случае, в этом году. У меня другие планы.

Он хотел слезть со стены, но я вцепилась в его рубаху.

─ А ну, стой! Если ты не расскажешь мне немедленно, я наябедничаю отцу.

─ Ха! Да и, пожалуйста! ─ Вырвавшись из моих рук, мой брат в два прыжка оказался на земле. ─ Думаю, отец будет в восторге от моих планов!

─ И у тебя хватило смелости представиться принцу Джону Гонту герцогу Ланкастеру, лично? ─ Отец смеялся долго и от души.

Мы слушали рассказ об утренних приключениях Даниэля, и я в сотый раз убеждалась, как несправедлива жизнь к женщинам.

─ Нет. Я бы не осмелился. Но в свите принца я увидел графа Мидлтона.

─ Олиф не отошёл от дел? ─ Всплеснула руками мама. ─ Теперь он стал приближённым герцога?

Я хорошо знала дядюшку Олифа, воспитанного и утончённого. Он гостил в замке пару лет назад. Помнится, он предлагал отцу забрать Даниэля в Лондон, представить ко двору, но папа не спешил. Он хотел сам представить наследника при удобном случае, вот только случай такой никак не подворачивался.

─ Олиф состоит в Военном Совете и, думаю, близок с принцем. ─ Продолжил Дени. ─ Граф рассказал, кто мои родители. И знаете, что ответил Джон? ─ Даниэль напустил на себя важности. ─ Он ответил: «Да, мне было девять, но я прекрасно помню ту историю. Тогда во дворце все только и говорили, что о бравом капитане королевского флота, лорде Чандлере, да о рыжеволосом юнге. Кстати, как я понимаю, тот самый юнга стал Вашей матушкой, мой друг? Ха-ха-ха!»

─ Мой друг? ─ Я задохнулась от волнения. ─ Принц так и сказал: «Мой друг»?