Сюжет «Евгения Онегина» хорошо известен. Татьяна сразу полюбила Онегина, а он сумел полюбить ее только после глубоких потрясений, происшедших в его охлажденной душе. Но, несмотря на то, что они любят друг друга, они не могут соединить свою судьбу. И виноваты в этом не внешние обстоятельства, а их собственные ошибки, их неумение найти правильный путь в жизни.

Над причинами этих ошибок заставляет Пушкин размышлять своего читателя. На простую сюжетную линию нанизано множество картин, описаний, показано множество живых людей с их различной судьбой, с их чувствами и характерами.

Главное действующее лицо в романе – молодой дворянин Евгений Онегин – показан автором как человек с очень сложным и противоречивым характером. Поэт не скрывает его недостатков и не старается оправдать их. И в то же время читатель узнает, что сам Пушкин подружился с ним, что поэту «нравились его черты», что он проводил с Онегиным ночи на набережной Невы, вспоминая свою юность, прежнюю любовь, слушая пение гребцов плывущей по реке лодки… В ответ на недоброжелательные отзывы об Онегине какого-то светского его знакомого поэт вступается за своего героя, подчеркивая пылкую и неосторожную душу, его ум, его отличие от окружающей его «посредственности» и почти отождествляет его с собой, когда говорит: «Но грустно думать, что напрасно была нам молодость дана, что изменяли ей всечасно, что обманула нас она».

Такая противоречивость в характеристике Онегина делает его образ более жизненным: Онегин не «положительный герой», но и не «отрицательный». В то же время это заставляет читателя самого разбираться в характере героя романа и в оценке его действий.

Социальное положение и воспитание определили основные черты характера Онегина. Он сын петербургского барина-чиновника, «наследник всех своих родных». Ему не нужно было работать из-за куска хлеба, он не умел и не хотел трудиться. В Петербурге, а затем и в деревне он вел пустой, бездельный, бессодержательный образ жизни. Да и воспитание, которое получил Онегин, было самое губительное. Поэтому из него вышел настоящий эгоист, человек, думающий только о себе, о своих желаниях и удовольствиях, способный с легкостью обидеть, оскорбить, причинить горе человеку, даже не замечая этого.

Но на протяжении всего романа обнаруживается сочетание резко отрицательных черт с положительными.

Получив поверхностное образование, Онегин дважды старается расширить и пополнить его. Поэтому, встретившись с Ленским, получившим высшее образование в университете в Германии, Онегин мог спорить с ним по серьезным политическим, историческим и философским вопросам на равных.

Онегин и по взглядам, и по требованиям к жизни стоит несравненно выше не только своих деревенских соседей-помещиков, но и представителей петербургского высшего света. Уже в первой главе романа видно, что Онегина недолго удовлетворяла пустая, бессодержательная жизнь, которую считали нормальной его светские знакомые.

Однако у него не хватило ни силы, ни желания порвать с этой жизнью. Получив от Татьяны письмо с признанием в любви, он решает честно и прямо сказать ей о том, что он не разделяет ее чувств. И во время этой тяжелой для Татьяны исповеди Онегин не мог удержаться от привычного «кокетства» в обращении с женщинами. Он оставляет в душе героини надежду:

Почти до конца шестой главы перед читателями предстает образ умного человека, резкого на язык, озлобленного на все эгоиста, разочарованного во всем, скучающего и не способного уже ни к каким сильным чувствам и переживаниям.