К дому своего будущего нанимателя добрался весь взмокший от пристального внимания соседей. Я по наивности надеялся, что увижу нечто вроде замка в миниатюре, за забором и в окружении вековых раскидистых деревьев.

Нет, жилище стояло на отшибе – не возле самой улицы, а чуть в стороне. К дому вела узкая тропинка, тянущаяся между двух глухих заборов. Один приветствовал меня гробовым молчанием, зато за другим все время что-то рычало, громыхало цепями и гавкало. Судя по всему, там обитала свора в полтора десятка псов.

Сам дом производил странное впечатление. Казалось, тут начали возводить сторожевую башню и заложили фундамент с прилегающими подсобными помещениями – караулкой, складом оружия, конюшней, – но денег и материала хватило только на первый этаж. Поэтому башня получилась приплюснутой, а крышу, судя по всему, возводила бригада бобров-скалолазов – такого количества бревен и древесных стволов я больше не встречал нигде. Растительности поблизости не имелось никакой, разве что на склоне виднелись деревья и кусты. Забора – во всяком случае такого, который мог бы остановить воров, коз и кошек – тоже не обнаружилось. Так, штакетник с калиткой мне по пояс.

Небольшой двор зарос дикоцветьем – одуванчики, осот, крестовник и прочая трава-мурава, – но тропинок не было, и его топтали во всех направлениях. Озираясь по сторонам, я осторожно прошагал до массивного (действительно под стать сторожевой башне!) крыльца и стукнул молоточком в дверь. На двери, кстати, красовалась чеканная табличка «Мэтр Р. Куббик, специалист по некромантии, нежити и изгнанию духов, действительный цеховой мастер».

Никакой реакции. Постучал сильнее – тоже тишина. С некоторым беспокойством подергал за ручку двери – и она неожиданно распахнулась.

Изнутри пахнуло нежилым духом давно заброшенного дома и… Падалью! Мне этот запах оказался хорошо знаком – именно такой воздух был в домах, где устраивала свои лежки вредоносная нежить. В голове что-то щелкнуло, и мозг выдал:

«Упыри[1]. Сутки, максимум двое. Слабоактивные. Класс опасности четвертый… Можно обойтись стандартным чтением нейтрализующего заклинания и обережными пассами… Неплохо бы иметь несколько капель освященной в храме водицы, но…»

Но… Закономерный вопрос: а что делают упыри в жилище некроманта? А ничего хорошего!

Отсюда новый вопрос – что предпринять? С одной стороны, не этому ли я учился все пять лет – обезвреживать нежить и неупокоенных мертвецов? Но с другой – ведь это чужой дом! Наверняка повсюду стоят охранные заклинания от незаконного проникновения. Не сделается ли тут после этого на одного упыря больше?

Я покосился на небо. В середине лета – а выпускной в Колледже традиционно приурочивают к ночи Летнего Солнцестояния – темнеет достаточно поздно. До заката оставалось около часа. Значит, упырь еще столько же времени будет сидеть тихо. Эта нежить активизируется исключительно ночью, кто бы что ни говорил. Итого есть целый час, чтобы как следует все обдумать.

Плотно прикрыв дверь и наговорив дополнительное охранное заклинание, присел на крыльцо, прислонился спиной к косяку.

Итак, что мы имеем? Пустой дом, чужой, что немаловажно, и затаившуюся внутри нежить. Нежить явно агрессивно настроенную, ибо только-только вылупившийся упырь голоден и кидается на все, что движется. Жители Низинной улицы про него явно ничего не знают, иначе вместо сведений о соседях меня бы закидали страшилками типа: «Вы туда не ходите, там у него бесы[2] знают что творится!» Значит, упырь начал наклевываться примерно сутки назад. И сегодня, в крайнем случае завтра, его «первый выход в свет». В сочетании с тем обстоятельством, что сегодня днем меня не встретил мой наниматель, какой напрашивается вывод?.. Правильно! Никакого нанимателя у меня уже нет. А есть «вот это». И что теперь делать?