– Надо же, как интересно! Обязательно посмотрим! А сколько горшочков стоит на каждом подоконнике?

– Это по-разному…

– Вот это чудеса! Спасибо, что рассказали нам.

– Ой, смотрите, впереди показался свет! – вдруг вскрикнула Машенька.

– Да, вы правильно поняли, мы почти пришли! Молодцы, не испугались! Сейчас я открою решётчатую дверь, и мы начнём подниматься по лестнице, ведущей в сам дворец, – сказал стражник, подойдя к двери и звеня связкой ключей. – Факелы поставьте на подставку здесь, справа. Они больше не понадобятся!

Их взглядам открылась лестница с высокими мощёными ступеньками, с двух сторон окаймлённая широкими лакированными перилами. Это был путь во дворец. Впервые ступить на него было страшновато, но очень почётно. Девочки последовали за стражником.

Принц Александр лежал в полузабытьи в своих покоях. Изредка он открывал глаза, смотрел на великолепие залы, в которой находился, но ничто не радовало его. Да и может ли порадовать красивое убранство человека, во-первых, привыкшего с детства к роскоши, а во-вторых, чувствующего себя так плохо, что едва можно пошевелиться? Близкие и придворные не решались лишний раз его потревожить. Но это было ошибкой. Одиночество уже начало угнетать его, хотя принц не хотел никому признаваться в своей слабости.