Как и другие подотрасли гражданского права, наследственное право имеет особый предмет регулирования. В качестве такого предмета выступают отношения по поводу перехода имущества умершего гражданина к другим лицам.

Относительная самостоятельность наследственного права выражается и в существовании целого комплекса его общих норм, которые подлежат применению независимо от оснований наследования, а также от состава наследственного имущества (будь то объекты вещных прав либо иное имущество) и круга участвующих в конкретных правоотношениях субъектов. Среди таких норм следует назвать правила, закрепляющие понятие и признаки наследственного правопреемства, понятие наследства и условия его открытия, основания наследования, круг субъектов наследственных правоотношений и некоторые другие нормы.

Наряду с общими положениями в наследственном праве выделяются и специальные институты, такие, как: институт наследования по завещанию, институт наследования по закону, институт приобретения наследства, институт ответственности по долгам наследодателя, а также другие более или менее крупные институты наследственного права.

Имея общую направленность, все институты наследственного права образуют единое целое, системное образование с присущими ему принципами. Являясь подотраслевыми, такие принципы базируются на фундаментальных отраслевых принципах гражданского права и представляют собой их конкретное выражение в сфере наследственного права.

Их применение позволяет не только познавать смысл самого регулирования отношений, опосредующих переход имущества умершего гражданина к другим лицам, но и правильно толковать и применять конкретные правовые нормы, а в необходимых случаях и совершенствовать их.

Современное наследственное право Российской Федерации сформировано и развивается на основе следующих принципов:

1) универсальности наследственного правопреемства;

2) свободы завещания;

3) охраны прав и интересов близких наследодателю лиц в сочетании с правами и интересами других лиц;

4) свободы наследования;

5) наиболее полного обеспечения исполнения воли наследодателя.

Принцип универсальности наследственного правопреемства проявляется в том, что наследство непосредственно переходит от наследодателя к наследникам в неизменном виде, как единое целое и в один и тот же момент. При этом наследники становятся правопреемниками наследодателя в отношении не только вещей и имущественных прав, но также и иного имущества, в том числе и обязанностей наследодателя.

Принцип свободы завещания проявляется в предоставлении любому гражданину возможности распорядиться своим имуществом на случай смерти в порядке, определенном законом, либо воздержаться от подобного распоряжения. При этом свобода завещания предполагает возможность распорядиться как всем, так и лишь частью принадлежащего гражданину имущества (причем как имеющегося у него, так и того, которое может появиться в будущем). Одновременно свобода завещания позволяет гражданину самостоятельно определить круг своих наследников и причитающиеся им доли в наследстве. Единственным ограничением свободы завещания являются правила об обязательной доле в наследстве, которые служат границей действия рассматриваемого принципа. При появлении в наследственных правоотношениях так называемых необходимых наследников на передовые позиции выходит принцип охраны прав и интересов близких наследодателю лиц в сочетании с правами и интересами других лиц.

Принцип охраны прав и интересов близких наследодателю лиц в сочетании с правами и интересами других лиц находит свое выражение не только в обеспечении интересов необходимых наследников. Прежде всего он проявляется в правилах об очередности призвания к наследованию, которыми восполняется невыраженная воля наследодателя. При этом основная цель, преследуемая законом, усматривается в имущественном обеспечении наиболее близких наследодателю лиц. Вместе с тем охрана интересов членов семьи наследодателя и других близких ему лиц должна соотноситься с реальными возможностями наследодателя, учитывая права и интересы его кредиторов и иных заинтересованных лиц (сособственников; лиц, проживающих в жилых помещениях, принадлежавших наследодателю, и др.). Действие рассматриваемого принципа (и прежде всего в части оптимального сочетания интересов различных лиц) находит свое непосредственное выражение при решении вопросов раздела наследственного имущества, возмещения за счет наследственного имущества необходимых расходов, принятия мер к охране и управлению наследственным имуществом, а также во многих других ситуациях.