Рефлекс, лежащий в основе кашля, начинается с чувствительных окончаний блуждающего нерва, расположенных в стенках (слизистой) трахеи и бронхов, или верхнегортанного нерва, находящихся в стенке (слизистой) гортани. Особенно много их в области разделения трахеи на два бронха и мест деления бронхов. Раздражение достигает кашлевого центра в продолговатом мозге по блуждающему и верхнегортанному нервам и оттуда, распространяясь по двигательным волокнам нижнегортанного нерва, вызывает замыкание голосовой щели, а доходя по двигательным волокнам диафрагмального нерва до мышц диафрагмы и по волокнам межреберных нервов до выдыхательных мышц, обусловливает быстрый и шумный выдох. Так как голосовая щель в это время закрыта, возникает значительное повышение давления воздуха в воздухоносных путях, которое, достигнув определенной степени, с силой раскрывает голосовую щель. Воздух, вырываясь с большой скоростью через голосовую щель, уносит с собой мокроту, гной и другие посторонние массы, находящиеся в дыхательных путях. В большинстве случаев струя воздуха доносит мокроту до рта, и человек выплевывает ее. В других случаях она задерживается в гортани и тогда удаляется при отхаркивании.

Наиболее чувствительная кашлевая зона – это межчерпаловидная область, задняя стенка гортани и область деления (бифуркации) трахеи. Менее чувствительна слизистая оболочка крупных и мелких бронхов.

Кашлевой центр может возбуждаться под влиянием раздражений, поступающих из мест, расположенных и вне дыхательных путей (желудок, печень и др.). Кашель можно произвольно задерживать и воспроизводить.

Чихание представляет собой сложнокоординированное сокращение дыхательных мышц и мышц глотки, то есть форсированный спазматический выдох, при котором возросший поток воздуха, устремляясь главным образом через нос, выносит раздражающие вещества и отторгает слизь, производя в то же время взрывные звуковые эффекты.

Рефлекторная зона чихания – это слизистая полость носа, а именно чувствительные окончания второй ветви тройничного нерва. Центральный нервный аппарат чихания расположен в ретикулярной формации продолговатого мозга, и его центробежные пути проходят по двигательным волокнам к диафрагмальной, межреберным и мышцам глотки, языка и лица.

Механизмы чихания во многом подобны механизмам кашля. Правда, скрытый период чихательного рефлекса при равноценных раздражениях длиннее, чем кашлевого рефлекса. Во время усиленного выдоха при чихании выталкивающие воздух мышцы сокращаются быстрее, чем при кашле, что способствует созданию более высокого градиента давления по обе стороны голосовой щели.

Являясь безусловно-рефлекторным актом, чихание хорошо выражено уже у плода человека. Чихательный рефлекс сохраняется в состоянии сна и при общем наркозе.

Каждому также известно, что кашель и чихание обычно являются спутниками и признаками воспаления в органах дыхания и всегда в большей или меньшей степени восстанавливают их воздухопроводные функции.

Повышать устойчивость органов дыхания к простудным заболеваниям и инфекциям следует не только путем закаливания организма, но также посредством выполнения специальных дыхательных упражнений и решительной борьбой со злоупотреблением алкоголем и табаком. Обе привычки тесно связаны с дыханием. Ведь помимо общего вредного действия на организм, вызывающего глубокие нарушения функций нервной системы и многих других органов, алкоголь оказывает непосредственно пагубное действие на ткань легких и слизистые дыхательных путей, потому что выводится из организма именно через органы дыхательной системы. Этим, между прочим, и объясняется характерный запах изо рта после употребления алкогольных напитков.