– О нет, ребята. Это была шутка, и я пойду вместе с вами. Свежая вода нам сейчас пойдет только на пользу, – оправдался Олег, сканируя взглядом расслабленных товарищей.

– Ну что ж, тогда идём, – немедля, изрёк Никита, указывая правой рукой в сторону полноводной Медвенки.

Потушив сырой землёй костёр, мальчишки непоспешно спускались с холма. Передвигаясь по крутой тропинке, они вышли на ровную поверхность. Ступая босыми ногами по необычайно сочной прибрежной траве, что так и скользила под ступнями, юная братия вскоре добралась до самой воды. Сняв с себя почти всю пропахшую дымом одежду, мальчишки мельком устремились к лунной дорожке на воде.

Река действительно оказалась весьма тёплой. Ныряя то взад, то вперед, активно гребя по воде руками и ногами, ребята до чрезвычайности быстро лишились своей небывалой расслабленности.

Освещённая лунным светом, река казалась золотистой. Она выглядела до того уж сказочной, что в отдельные мгновения в воображении всплывали необычайные причуды. Будто из её загадочных вод могут показаться речные эльфы, прекрасные русалки или даже сам покровитель вод Нептун со своим волшебным трезубом. Глядя на ночную реку, стоило слагать целые композиции, как в поэзиях, так и в прозе. Она – неисчерпаемый колодец творческого и жизненного вдохновенья, что даже заметили некоторые из пришедших сюда юнцов.

Почувствовав бодрость, компания вышла из воды. Трясясь от зябкого холода, они резво стали надевать на себя собственную одежду. Их головы были уже свежи, как никогда раньше. Без сомнений, ободряющие воды Медвенки мгновенно смыли в стремительном движении своего течения всю облегчённость и сонливость, придав на месте этого новые силы.

– Табак, всё-таки, вещь отличная, – сказал Макар, хлопая по плечу Ваську.

– Могу без проблем принести на завтрашний вечер ещё щепоточку.

– Отлично, неси. Только гляди осторожно, чтобы ни твой отец, ни кто-нибудь другой из твоей семьи не догадался о том, что ты воруешь табак. Ясно? – посоветовал Никита.

– Конечно, ясно, дружище. Если бы мой отец про это заподозрил, то бедная моя спина получила бы хороший десяток очень больных ударов плетью.

– Верно… – покачивая головой, согласился Никита и сразу же предложил всем четырём ребятам вернуться к погашенному костру.

Не до конца обсохшие мальчуганы, поднявшись на вершину холма по той же самой тропинке, сразу принялись разжигать новый костер. Потирая два небольших тёмных камешка друг о друга над большущей охапкой сухой травы, парням вскоре удалось возродить огонь. Незначительные яркие искорки заставили солому тлеть, а затем она и вовсе вспыхнула. Подкладывая сухих веток на разгоревшуюся траву, мальчишки принялись обогреваться.

Было около одиннадцати часов вечера. Протягивая утомленные ноги и руки к пылающему огню, ребята согрелись и обсохли. Они вели разговор о предстоящем учебном и рабочем дне в докучливой церковной мастерской. С их слов стало весьма понятно, что они не вожделели идти туда учиться. Методичное распиливание брёвен на доски, нелёгкий труд на церковных усадьбах доводили мальчишек до исступления. Однако они даже не представляли себе, что церковные занятия дадут им в будущем возможность заработать свой законный хлеб с маслом. Ведь знания – самое ценное сокровище ещё с глубокой древности, это то, что наиболее сущим образом подносит одного человека над другим.

Им хотелось, как и их отцы, ходить на охоту, вылавливать рыбу в Медвенке… Но родителей не уговоришь. Они, бесспорно, считали, что их умные одаренные дети непременно обязаны стать кем-то по жизни, и добиться того, чего они сами не успели добиться, утратив попусту золотое время.