Любовницей быть нелегко. Возникают вполне очевидные этические вопросы, да и осуждать вас никто не станет стесняться. Но за любовными утехами, возбуждающими тайными свиданиями и радостью от того, что тебя видят только в лучшем нижнем белье, прячется одиночество и недостаток внимания со стороны возлюбленного. И конечно же страх за будущее. Кто вы для него: родственная душа, легкая интрижка или запасной аэродром? В самом ли деле он готов бросить жену? Хотите ли вы, чтобы он бросил жену? В определенной степени у Нелл Гвин все вышло удачно: большинство из этих вопросов к ней просто не относилось. Моральная обстановка при дворе короля Карла II была своеобразной, и Нелл чувствовала себя там как рыба в воде.

Происхождение Элеанор Гвин до конца не раскрыто, но считается, что она родилась и выросла в лондонском Ковент-Гардене; ее отец умер в долговой тюрьме, а мать держала бордель. В подростковом возрасте Нелл стала продавать апельсины в театре на Друри-Лейн. То было волнующее время в актерских кругах: театры лишь недавно, после Реставрации 1660 года, снова открыли после того, как их запретил зануда Оливер Кромвель. Обрадованный возвращением на трон король дошел даже до того, что впервые в истории разрешил женщинам играть на сцене. Благодаря этому в 1665 году Нелл попала в театральную труппу и постепенно выросла в лучшую комическую актрису своего времени. Она отлично пела и танцевала, и Сэмюэл Пипс называл ее «милой, остроумной Нелл». (А еще галантный Сэм отзывался о ней как о «дерзкой, веселой шлюхе».) Она играла в пьесах таких светил, как Драйден, и ею восхищались Афра Бен и граф Рочестер. У нее было трое возлюбленных по имени Чарльз, но лишь третий из них, король Карл II, обеспечил ей непреходящую славу. Она познакомилась с королем в 1669 году, уже через год родила ему сына (какая эффективная работа!) и завершила на этом театральную карьеру.