Двадцать пять лет, проведённые шпионом в замке, стали чем-то вроде пожизненного заключения в одиночке. Особенно невыносимым стало положение после того как Риана, утомлённая нытьём и жалобами, запретила тени появляться в её покоях.

С тех пор «Тень» довольствовался безмолвным наблюдением за придворными и слугами, перемещаясь по дворцу, парку и башням в облике летучей мыши. Неудивительно, что появление девушки, способной поддерживать беседу и позволившей ему обратиться, весьма его обрадовало.

– В тебе течёт кровь драконов? – поинтересовался рассказчик, закончив излагать свою историю.

– Нет! – возмутилась Юлянка, её стали раздражать эти предположения. – Я родом из Луарина. Там драконов не водилось никогда.

– Не водилось! Говоришь, как о животных, а драконы, между прочим, представители древнейшей из разумных рас!

– Послушай, Тень… Или как тебя называть?

– Айн. – улыбка послышалась в звуке его голоса. – Так называла меня Риана, пока мы не поссорились.

– Хорошо. Айн, скажи, чем ещё можно объяснить странности, происходящие со мной? Если не ящеры в предках, то что?

– Не думаю, что ты замужем за драконом, – усмехнулся Айн, – в таком случае не попала бы на отбор невест. Обряд смешения крови не проводили?

– А в чём он заключается? – Юлянка смутилась. Хотела выяснить: не сыграло ли роли то, что дракон рос в их семье и считался её братом? Однако раскрывать секрет существования Гоши опасалась.

– Я не был свидетелем, – рассуждал Тенёк. – В книгах можно найти, если интересно.

Он что-то ещё собирался сказать, но в комнату, легонько стукнув, проскользнула Луиса. За ней сквозь открытую дверь проник аромат куриного бульона и горячего хлеба. Юлянка напряглась, поглядывая на развалившегося в кресле Айна. Мышка не посмотрела на него, обращаясь к хозяйке:

– Ваше высочество, соблаговолите отужинать. Лекарь прописал укрепляющий бульон и…

– Иду, – торопливо поднялась Юлянка.

– Позволишь присоединиться? – Айн тоже встал и, чтобы успокоить девушку, пояснил, кивнув на служанку: – Она не видит и не слышит меня.

Действительно, Луиса замерла в ожидании. Ни удивления, ни страха не промелькнуло в её глазах. Пройдя в гостиную, Юлянка отпустила Мышку:

– Сама справлюсь.

Та присела в реверансе:

– Простите, госпожа. Распорядительница интересуется: чем вы завтра будете удивлять?

– Удивлять? Кого?

– Испытание. Нужно демонстрировать таланты. Её милость хочет установить порядок выступлений, чтобы…

– Я не буду участвовать! – оборвала её Юлянка.

Вмешался Айн, успевший расположиться за столом напротив неё:

– Скажи, что будешь декламировать.

– Не буду! – повторила Юлянка. – У меня нет никаких талантов!

– Но отказаться нельзя… – Мышка смущённо теребила розовый фартучек. – Хотите, я принесу кружева? Я их плету в свободные часы. Они довольно просты, но если вам не надо производить впечатление, вполне годятся.

– Неси, – согласилась Юлянка, думая таким образом отделаться от дальнейшего участия в испытаниях.

– Скажи, что прочтёшь балладу о драконах! – настаивал неотвязный Айн. – Поверь! Это произведёт фурор!

Теперь понятно, почему Риана запретила ему показываться ей на глаза. Юлянка вздохнула:

– О драконах?

– Что? – обернулась собравшаяся уходить Мышка.

– Обличительные вирши! – настаивал Айн. – Уверяю, все будут потрясены!

– Ладно, – согласилась Юлянка и подмигнула Луисе: – скажи, что я буду декламировать.

Как только за служанкой закрылась дверь, она пожалела о данном обещании. Декламировать? Что за чушь! Выступать перед толпой… У неё не получится!

– Не волнуйся, – успокаивал её Айн, – я буду подсказывать слова. Останется только повторять.