В конце XI в. Триполитания, Киренаика и Феццан вновь оказываются под разной юрисдикцией. Триполитания входит в халифат, объединяющий Магриб и часть мусульманских владений в Испании. В XII–XV вв. на этой территории бурно расцветают наука и искусства, в том числе литература и архитектура. Киренаикой завладели мамлюки, которых в 1171 г. привел в Египет легендарный султан Саладин. Бедуины Киренаики относились к мамлюкам без должного уважения и решали внутренние проблемы по своим законам и понятиям. Феццаном до XVI в. управляло одно из арабских племен.

В XVI в. в Ливии снова поменялись хозяева. В Северную Африку вторглась Османская империя и, в числе прочих стран, захватила Ливию.

Османы объединили Киренаику и Триполитанию в одну административную единицу со столицей в Триполи. Ливией управлял паша, назначаемый султаном. Османский султан, как и многие его исторические предшественники, не стремился без нужды вмешиваться в дела Феццана и Киренаики, тем более что любые попытки турецкого управления встречали в этих областях неизменное сопротивление.

В 1843 г. в Киренаике появился новый религиозный лидер – Мухаммед бен Али ас-Сануси (1787–1859). Как и многие религиозные реформаторы, он призывал вернуть учению прежнюю чистоту. Это подразумевало восстановление порядков, существовавших при первых праведных халифах. Сануси был резким противником реформ европейского образца, проходивших тогда в Египте и Турции, а равно и вообще всего иностранного. Его учение обрело беспрецедентную популярность. Разнообразные племена Киренаики и Феццана практически в полном составе подчинились Сануси, объединившись впервые за всю свою долгую историю. После смерти Сануси управление братством перешло к его сыновьям. Будущий король независимой Ливии Мухаммед Идрис ас-Сануси был одним из его прямых потомков. К началу XX в. сануситы представляли собой серьезную силу в Киренаике и во всей Северной Африке.

В конце XIX – начале XX в. дела у Турции шли неважно. В результате войны 1877–1878 гг. европейские страны и Россия отобрали у нее часть территорий. Шла борьба и за Африку – европейцы обзаводились колониями. К 1900 г. практически все территории к западу и юго-западу от Ливии принадлежали Франции. На востоке, в Египте, обосновались англичане.

Италия, объединившаяся только к 1870 г., к раздаче африканского пирога почти не успела, получив только Эритрею и часть Сомали. Но выглядеть неудачницей среди других колониальных империй ей не хотелось. И взоры итальянцев обратились к Ливии, которая все еще принадлежала слабой Турции – а значит, была практически бесхозной. Они взялись налаживать с Ливией экономические отношения, развивать торговлю. Начинание выглядело достойно, но за ним скрывались недобрые намерения. В 1911 г. Италия спровоцировала скандал, заявив, что Турция вооружает ливийские арабские племена, и потребовала разрешения защищать своих предпринимателей войсками. Разумеется, Турция не могла на это согласиться, в ответ Италия объявила Турции войну. Итальянские войска довольно быстро захватили приморские города, в том числе Бенгази и Триполи, но пройти вглубь страны никак не решались. Неизвестно, чем закончилось бы это предприятие, если бы внимание Турции не отвлекла Балканская война 1912 г. и она не была вынуждена заключить с Италией мир на условиях последней.

Сануситы в Киренаике, Феццане и на юге Триполитании немедленно заявили, что подчиниться Италии – значит предать ислам. Но к этому времени в Триполитании уже набирали политический вес националисты – сторонники объединения трех ливийских областей в государство унитарного типа. При этом они не особенно возражали против того, чтобы войти в состав какой-нибудь европейской державы на правах автономной области. Сануситы же требовали независимости, вдобавок они выступали за федеративное устройство, более согласное с племенными традициями.