Концепция развития человеческого потенциала, на которой основан ИРЧП, была сформулирована в 1990 г. (Доклад о развитии человеческого потенциала за 1995 г., 1996), После этого она претерпела некоторую эволюцию и в настоящее время принята в редакции 1995года. Теоретическая сущность ее состоит в следующем.

Развитие человеческого потенциала представляет собой процесс расширения возможностей выбора человеком направлений присущей ему активности. Все возможные варианты выбора сводятся к трем наиболее важным вариантам: достижение долгой и здоровой жизни, приобретение знаний, получение доступа к экономическим ресурсам, необходимым для поддержания достойного уровня жизни и самореализации. Если эти важнейшие факторы отсутствуют, недоступными окажутся и многие другие стремления людей. Они варьируют от политической, экономической и социальной свободы до возможностей реализации себя в творчестве, в производительном труде,в семейной жизни и в самоуважении.

Таким образом, ИРЧП, характеризует лишь один аспект жизнедеятельности людей, а именно, формирование человеческого потенциала как такового, в частности, повышение уровня здоровья, приобретение знаний и навыков. Другой аспект жизнедеятельности – то, каким образом люди используют, и с каким успехом, приобретенный потенциал: для производственных целей, для отдыха, ИРЧП непосредственно не отражает. Следовательно, ИРЧП не является всеобъемлющим показателем качества жизни. Тем не менее, в его концепции сформулированы принципиальные положения, важные для понимания сущности качества жизни, в том числе, в психологическом аспекте:

• Цель развития человеческого потенциала – расширить все варианты содержания жизни, а не только обеспечить материальное благополучие.

• Продуктивность. Люди должны иметь возможность повышать продуктивность своей деятельности, полноценно участвовать в процессе формирования дохода и трудиться за денежное вознаграждение.

• Равенство. Все люди изначально должны иметь равные возможности. Все барьеры, препятствующие этому в экономической и политической жизни, должны быть ликвидированы с тем, чтобы люди могли принимать участие в реализации этих возможностей и пользоваться их благами.

• Устойчивость. Доступ к возможностям должен быть обеспечен не только нынешним, но и будущим поколениям. Надлежит обеспечить восполнение всех форм капитала: материального, человеческого, экологического.

• Развитие должно осуществляться усилиями людей, а не только в интересах людей. Люди должны всемерно участвовать в процессе принятия решений и других процессах, определяющих их жизнь.

В 2003 г. подразделение ООН, которое непосредственно занимается измерением и оценкой ИРЧП – «Программа развития ООН(ПР ООН)», прямо сформулировало свое понимание категории качество жизни как «расширение возможностей человека для долгой и здоровой жизни, приобретения знаний, доступа к ресурсам, обеспечивающим достойный уровень жизни, сохраняя их (ресурсы) для будущих поколений, обеспечивая собственную безопасность и равенство для мужчин и женщин «.

Обращает на себя внимание то, что в этом определении качество жизни сводится к «расширению возможностей человека». О реализации этих возможностей ничего не говорится. А возможности это и есть потенциал человека. ИРЧП – характеризует его в трех аспектах: здоровье, образование и финансовый ресурс. Отсутствует такой аспект как психика человека или психика населения, представляющего собой социум – коллективный субъект.

Существует еще ряд подходов к определению сущности качества жизни, в том числе в явном виде учитывающих психологические факторы.