Алек попрощался с Захаром, пообещал заехать в следующие выходные, закинул на плечо полупустой рюкзак и вышел из дома. Он двигался по тропинке, пока не обнаружил свой мотоцикл. Алек с трудом завёл его и крайне осторожно поехал вперёд. На то, чтобы выбраться на трассу, ему потребовалось втрое больше времени, чем обычно. Местами приходилось слезать и толкать мотоцикл перед собой. На трассу он выбрался уже в потёмках, остановился на обочине, чтобы перевести дух и утолить жажду. Ему предстоял долгий путь до города, но дорога хотя бы была ровной и без заносов. Алек ехал очень медленно и осторожно – к вечеру похолодало, и подтаявший снег стал превращаться в лёд. Несколько раз на крутых поворотах он едва не терял управление, но всё же сумел удержаться. Это было чистое безрассудство – ехать в такую погоду. Последний поворот преподнёс неприятный сюрприз – Алек не рассчитал скорость и завалился на бок. Он с трудом выбрался из-под мотоцикла, с усилием поднял его и вновь поехал. В городе льда не было, снег давно превратился в слякоть, и он, стремясь побыстрее добраться до дома, прибавил скорость. Ему было плевать на грязные брызги, летевшие из-под колес, не замечал он и стройный ряд фонарей, которым всегда любовался, возвращаясь в столицу – в ноге пульсировала боль, горячая, назойливая, подгоняя его.

Алек добрался до дома без происшествий и поставил мотоцикл в гараж. В кармане завибрировал телефон, он машинально вытащил его. Экран треснул, видимо, был раздавлен во время падения. Кто-то прислал ему сообщение, с трудом разглядев номер, он с криком швырнул телефон в бетонную стену. Задняя крышка отлетела, экран рассыпался осколками. Алек стоял, крепко сжав кулаки и стиснув зубы – его преследователи не заставили себя ждать. Прошлое вновь напомнило о себе. Боль в ноге усилилась, Алек бессильно опустился на холодный пол и долго сидел, пережидая, когда пройдет вспышка ярости. Охотник был напуган происшествием на дороге, и теперь пытался выместить свой страх, заставляя человека испытывать злость. Алек понимал, что ему необходимо успокоиться, прежде чем отправиться домой. Сейчас он был особенно уязвим, и мог наделать немало глупостей. Если ему навстречу попадется случайный прохожий, он станет лёгкой добычей хищника.

Лишь спустя час Алек осмелился покинуть гараж. Прихрамывая, он зашагал в сторону дома, поднялся к себе, тщательно запер за собой дверь. Стянул мокрую холодную одежду, переоделся в сухое. Обработал ссадину на ноге, из которой продолжала сочиться кровь; под кожей наливался огромный синяк, но кости были целы. Алек вздохнул с облегчением. Он боялся, что из-за травмы не сможет бегать – а это значило, что он лишится своей единственной отдушины. К счастью, ушиб оказался не настолько серьезным, чтобы надолго прервать тренировки.

***

Весной, когда он познакомился с Петром и Денисом, возвращение на родину уже не так сильно его пугало. Алек привык к этой мысли, он играл с ней, осторожно поворачивал её и так, и эдак, рассматривая с разных сторон, пытаясь представить себе все последствия этого поступка.

Он заранее позаботился о том, чтобы отпуск ему предоставили в августе, а до тех пор старался жить в привычном ритме, не задумываясь, как его примут сородичи после столь долгого отсутствия. Тем не менее, он порой просыпался среди ночи и долго не мог уснуть, представляя ожидающие его нелёгкие встречи.

Однажды Алек возвращался с работы, вопреки обыкновению, он закончил в этот день пораньше. Шёл быстро, хотя торопиться повода не было. В наушниках громко играла музыка. На перекрёстке возле магазина увидел девочку лет десяти с большим рюкзаком. Перешёл дорогу и тут почувствовал, что за ним кто-то идет, едва поспевая. Он, не оборачиваясь, понял, что по какой-то причине ребёнок последовал за ним – от неё исходили волны страха. Не стал ничего говорить, просто замедлил шаг – девочка шла позади и сбоку, словно прячась за него. Но от чего? Алек взглянул вперёд и, кажется, понял причину – на другой стороне улицы стояла свора собак. С десяток обычных псов, не самых крупных, но в глазах ребёнка они должны были выглядеть угрожающе. Он, обернувшись, спросил: