– Как такое возможно в наши дни?

– Конечно, вам, детям цифровой эпохи, трудно представить подобное. Но в сети ничего, кроме самых общих сведений, не найти. Я просмотрел данные из своих предыдущих поездок – и результат получился весьма неутешительным. О жителях деревни ходят самые странные слухи, что, мол, они обладают сверхъестественными способностями и могут перевоплощаться в животных. Ни один другой представитель их и так немногочисленного народа не осмелится пригласить сородича к себе в гости. Эти люди уже как минимум пару веков живут очень обособленно. А теперь присмотритесь к фотографии. Надеюсь, я достаточно вас заинтересовал, чтобы вы проанализировали снимок. Есть желающие высказаться? Диана? Что вы думаете?

– Мы видим группу людей в типичной для этой народности одежде на фоне стены деревянного сруба. Думаю, снято на рубеже позапрошлого и прошлого веков, отдельные детали костюма указывают на это. Трое мужчин, два подростка и – кто это? Собаки? Волки? Возраст взрослых трудно определить, качество очень плохое. Могу предположить, что они связаны родственными узами – насколько я помню, представители этого племени традиционно предпочитали селиться семейными группами, включающими несколько поколений. Украшения намекают, что эти люди относятся к местной знати.

– Спасибо, прекрасное начало! Всё верно. Есть желающие продолжить? Может, Мир?

– Я бы обратил внимание на необычные татуировки на плече у каждого – кажется, это сложные геометрические узоры. И я тоже склоняюсь к мысли, что это представители одной семьи, так как узоры у них одинаковые. На прошлой лекции мы обсуждали обряды инициации – может, эти подростки только что прошли его? Возраст вроде бы подходит. Честно говоря, я никогда раньше не встречал подобного рисунка. В наш салон часто приходят любители набивать национальные узоры, но таких я ещё не видел, – парень неформального вида, шею которого обвивал стилизованный китайский дракон, явно был знатоком в этом деле. Он придвинул к себе ноутбук, увеличил фотографию и внимательно всмотрелся в неё, – Очень необычная работа! Могу поручиться, что в столице сейчас такого точно не делают.

– Я, кажется, видел такой рисунок, – вдруг послышался голос с самого заднего ряда. Все обернулись.

– Денис, хочешь высказаться? – Пётр ободряюще улыбнулся покрасневшему студенту.

– Я иногда бегаю в парке и встречаю парня, он на вид чуть старше нас. Летом я заметил у него похожую татуировку на том же плече. И внешне он очень смахивает на людей с фотографии.

– И всё? – разочарованно протянул кто-то.

– Может, он родом из этих мест? Или просто где-то раньше видел этот узор, ему понравилось, и он решил его набить?

– Стойте-стойте! Давайте выслушаем Дениса. Мы ведь в начале года договорились уважать мнение друг друга.

– Ну, у меня всё, – он окончательно смутился.

– Слушай, Денис, а ты можешь с ним поговорить? Спроси, откуда у него эта татуировка, и не родился ли он случайно в этом районе, хорошо? – Пётр не мог поверить своей удаче. Он уже успел выяснить, что жители загадочной деревни почти поголовно оседают на малой родине.

– Я постараюсь, но… В общем, он бегает быстрее меня…

Студенты рассмеялись.

– Что ж, тогда тебе придется поднапрячься, чтобы догнать его в следующий раз, – улыбнулся преподаватель.

***

Уж он-то точно не был спортсменом – небольшого роста, полный, почти всю жизнь посвятивший преподаванию и просидевший тысячи часов в архивах и музеях. На первый взгляд он напоминал довольного жизнью кота – мягкий, уступчивый, неизменно любезный, но во время экспедиций совершенно преображался – становился энергичным, собранным и крайне целеустремленным. Умел быстро и эффективно выудить нужные сведения у местных жителей, причем особенно гордился тем, как ловко подбирал ключи именно к самым информированным людям – старикам, охотникам, краеведам.