Про города рассказывали разное. В основном – страшное. К концу зимы поговаривали и о людоедстве.   В самой деревне еще держались. Но с каждым днем Артем чувствовал, что он здесь чужой. Один, хотя вокруг люди.

  Тогда то и появилась мысль уйти. Незадолго до смерти бабушка рассказала, что за Уралом есть у Артема родственники. Двоюродные. По отцу. Развела как-то жизнь всех. Связи и потерялись. Когда–то дядя Артема и две тетки – жили в Самаре. Потом переехали в Новосибирск. У их семьи – то же родня, пусть и троюродная уже. Все не один на свете. К ним то и решил добраться Артем. Цель скорее символическая, чем реалистическая. Где Орловщина, и где Сибирь? Поездов – самолетов не стало. А пешком – не один год. Но – лучше идти, чем прозябать на месте, где ничто и никто уже не держит. Знал только фамилию – Должиковы.

Стал Артем понемногу готовиться. Точнее – соображать, что пригодится в дороге. Армейский опыт говорил, что нужна крепкая, желательно непромокаемая одежда; оружие; немного еды. Конечно – полагались спутники в дороге. Да где их теперь взять? Довериться никому нельзя. Враг сидел внутри каждого человека. Остатки совести говорили, что думать нужно не только о себе. Но, как всегда, – побеждал здоровый, весьма практичный эгоизм.

Возвращаться Артем не собирался. Нутром своим чувствовал, что жизнь с такими людьми – не для него. Пора искать другой доли. Или лучшего места под таким коварным и немилосердным Солнцем.

 Еда нашлась. Одежда тоже – старые, но еще крепкие вещи покойного деда дождались своего часа. Ну, а размер, мода и так далее – все это из прошлой жизни.   Что самое удивительное и ценное – перебирая вещи стариков на чердаке – нашел Артем охотничье ружье. Двустволка и десятка три патронов. Да еще – охотничий нож с рукояткой из копыта косули.

 Из двустволки нетрудно сделать обрез – в дороге с ним удобнее. Вот теперь – можно и в путь. Вначале – на Орел. Потом – на Москву через Мценск и Тулу. А в Москве, осмотревшись, можно определиться дальше, что и как.   Подготовка не прошла не замеченной. И, как всегда, Валентин лидировал. Встретил возле калитки. После памятного разговора заходить даже во двор как-то опасался.

– Говорят, сосед, что ты собираешься уходить?

– Кто говорит?

– Ну, дык это…болтают по деревне.

– А тебе -то чего, Валентин?

– Как это чего? Раз ты человек не местный. Пришлый. Значит, все твое имущество будет принадлежать мне. Как ближайшему соседу.

– Это ты с чего взял?

– Ну, мне ж детей кормить надо.

– А если я решу продать все?

– Э-э…Кому теперь нужны деньги? Разве, что печку растапливать.

– Ну, тогда менять буду.

– У меня ничего нет. Сам понимаешь – такую прорву трудно накормить. А это – дети. Вот как.

– Ну, предложу другим…– Артем почти откровенно издевался.

– Как это другим?! У меня же дети! Мне отдай! По справедливости, значится.   – Не только у тебя дети.

– Зато у меня – больше всех. Так что, если по справедливости, по человечески: все должен отдать мне! Я же покойной твоей бабке вон, сколько помогал…День и ночь…

Учитель, не сказав ни слова, молча ушел в дом. Уже сидя возле печи не мог понять, что же так растревожило. По многолетней дурацкой привычке все копался в самом себе, пытаясь разгадать источник волнения. И нашел: вот это одно словцо «должен». И уверенность соседа в том, что ему действительно все должны. Вот и дети выросли такими же: нам все и все должны. И баста! Отдайте. И вдруг злость хлестанула по горлу, почти перехватывая дыхание. Не зря, ой не зря все дается человеку. По делам его.   Да, только злость – скверный советчик. Это он осознал потом…