Тогда-то Арес и увидел картину, как принц напивается и празднует, наслаждаясь компанией служанок и легкодоступных девиц. Для него это казалось чем-то ненормальным. В его понимании, люди не должны так реагировать на смерть близкого человека. И после подобных стычек будет всё больше, пока это не перейдёт в откровенное противостояние за сердце прекрасной девушки.

– Клер, – обратился ко мне Арес. – Ты также намереваешься отправиться в Проклятый Лес?

– Что? – переспросила у него.

– В скором времени Его Высочество отправиться на охоту, чтобы убить бродячих монстров и обезопасить территорию. Ты, как я понимаю, с ним поедешь?

Точно… Раз в год правитель империи и его верные рыцари направляются в Проклятый Лес с одной лишь целью – убивать монстров. В какой-то момент их становится слишком много. Они выбегают за пределы леса и атакуют мирных граждан. Особенно в голодный сезон. И, чтобы предотвратить это, принято раз в год выходить в лес и сокращать их численность, отгоняя подальше от поселений.

Аполлон решил воспользоваться этой охотой, чтобы поднять свою репутацию среди простолюдин. Так он быстрее займёт трон императора. Основная проблема в том, что, помимо родословной, неоспоримого статуса и любви народа, нужно ещё и одобрение церкви. Да-да, без божественных напутствий не видать тебе власти.

И охота на монстров – тот самый вариант, благодаря которому принц может добиться расположения церкви мирным путём, хотя сам он атеист до мозга костей. Но всё пошло по наклонной. Во время охоты произошло чрезвычайное происшествие, которое вынудило раскрыться настоящего Аполлона. Ситуация сумбурная. На них напали монстры и отбили от отряда принца и одного из подчинённых солдат. И тогда парень сделал выбор в свою пользу: ранил солдата, а сам сбежал. Но это, конечно же, не осталось незамеченным.

Поползли слухи, сплетни, шепот – и началось самое весёлое.

– Нет, – ответила Аресу. – Я не намерен присоединяться к отряду.

– Как это? – озадачился парень. – Ты, конечно, можешь говорить, что хочешь, но, если твой господин прикажет…

– Он многое может приказать, – пожала плечами. – Однако я не всё намерен исполнять.

– Эх… Клер, ты ещё юн, но вот, что я тебе скажу, нельзя так. Всё же ты не наёмник, а рыцарь. Такова наша честь, – неожиданно перешёл он на тон старшего брата.

Так-с… Я, конечно, писала, что он воспринимает всех солдат, как одну большую семью, но… ты меня ведь впервые в жизни видишь. Откуда такое доверие? Может, я что-то упустила? Или он просто настолько идеален, что даже не сомневается в людях?

Сейчас мы сидим в обычной столовой, особо не прислушиваясь к тренировкам остальных солдат. Сразу скажу: это были шум, крики, смех и периодические возгласы командира. Как обычно, в общем. Но нас не трогали. Мы теперь иной уровень.

– Должен отметить, что я не хотел становиться личным рыцарем, а… – начала я, но заметила, что с нами за одним столом, рядом с Аресом, сидела эта кудрявая блондинка в одежде стиля стимпанк. Как её там? Душа, короче. – А ты что тут делаешь? Лучше места не нашла?

– А?.. – протянул Арес, глянув в ту же сторону, куда я смотрела, но после молча повернулся обратно ко мне. – Что ты?..

– Проваливай! – махнула ей рукой. – Ты мешаешь нашей беседе.

– Автор, я к вам с хорошими новостями, – улыбалась девушка.

– О, как! Ты меня вернёшь обратно?

– Нет, – девушка отрицательно покачала головой.

– Убирайся, – раздражённо бросила, сквозь зубы.

– Что, прости? – удивился Арес. – Почему ты меня гонишь?

– Да не тебе я! – злилась на парня. – А ей! – указала рукой.

– «Ей»? – переспросил Арес, после чего вновь посмотрел в ту сторону, где сидела Душа. Девушка же в ответ помахала парню рукой, но тот лишь нахмурился. Вновь посмотрел на меня, наклонился и взял чашку с чаем, из которой я пила. Было бы кофе, пила бы его, а так… чай. Ча-ай. Парень принюхался, словно что-то проверял. – Вроде всё хорошо…