– Разумеется, душа моя, Натали, – наконец улыбнулась Лара.

– Мне все же неловко, но позвольте узнать о вашем брате… В Петербурге и разговоров только, что о нем, но говорят все такие различные вещи…

Вести беседу с Натали было сложно, отлично знала она лишь французский, Лара же хоть как-то говорить на нем начала месяцем ранее. Тогда очень пригодились вузовские конспекты по второму языку, завалявшиеся в сумке.

– О… – протянула Лара. – Мой брат есть величайшая загадка человечества. Порой мне кажется, что он и вовсе плод чьего-то воображения… – Лара помедлила: – позвольте, вас интересует что-то конкретное?

Натали вспыхнула, давая понять, что интересует ее, и правда, весьма конкретное.

– Максим Константинович свободен, как ветер, но боюсь, что мы с ним солидарны во мнении о переоцененности брачного союза, – пожала она плечами.

Играла громкая и задорная музыка – танцевали мазурку.

– Как можно? – искренне поразилась Натали.

– Вы мне сейчас расскажете о невероятно важной роли женщины в современном обществе? – усмехнулась Лара.

– Нет, что вы, я вовсе не это имею в виду! В первую очередь, женщина должна быть хранительницей очага… Но я хотела сказать совсем об ином, разве вы не обручены с князем… – Натали замялась, пытаясь вспомнить фамилию мифического князя.

– Полно вам, душенька, – всплеснула руками Лара, – какое обручение?

– Лариса Константиновна, – чуть ли не возмутилась Натали, – чем больше я слушаю, тем больше мне кажется, что все, что судачат о вас – ложь!

– Как грубо, Натали, – покачала головой Лара, завидев на горизонте Георгия Михайловича. – Вам ли не знать, как опасны сплетни… – Лара намекнула на слух о том, что Катюшенька не совсем дочь супруга Натали. – Но хочу вам сказать, что большая их часть – правда, забава в том, чтобы разобраться, что правда, а что нет, – Ларе хотелось разобраться, за кого ее там уже просватали, но это терпело. – А теперь, прошу простить, но меня ждут танцевать вальс, – она игриво подмигнула и пошла рвать танцпол, ведь вальс – единственный танец, который она танцевала отменно.

***

Месяц вдали от Петербурга помог Ларе влюбиться в этот город с новой страстью. Оказаться дома графиня страждала не только потому, что сельская жизнь пришлась ей не по вкусу, но и потому, что Аня затаила на девушку страшную обиду: Георгий Михайлович был очарован сильным характером и буйным нравом Ларисы Константиновны куда крепче, нежели прелестным личиком Анны Матвеевны. Лара хоть взаимностью ему и не отвечала, но тем самым лишь будила в молодом офицере азарт. Впрочем, сказать, что подобные знаки внимания Ларе неприятны, можно было только сильно покривив душой: как ни крути, в современном мире за ней ухаживали реже и не с таким размахом. Здесь же в ход шли цветы и письма.

С другой стороны, согласись она выйти за именитого помещика, и жизнь ее стала бы куда проще. В конечном счете, тянуть дом на одной только публицистике – задача не из легких. Женить на себе Георгия Михайловича и отпустить с миром: пусть спит с кем хочет, живет как хочет, только пусть содержит ее нормально. Да даже за поместьем следить не нужно, Лара во всем сама разберется! Впрочем, перед подругой Ларе было также неловко: в конце концов, о чувствах Ани графине было известно все. Но пока Аня сама не заявит о том, что их лодка сожительства дала течь, Лара решила все пустить на самотек.

– Федя! – крикнула Лара с порога.

– Лариса Константиновна! Вы вернулись! – обрадовался мальчишка, выбегая из гостиной.

– Ну что, как хозяйство? Цветы полил? – она потрепала белобрысую голову мальчишки, пока разнорабочие, занимавшиеся ремонтом, затаскивали вещи в дом.