«Совершенное спасение Отечества, – писал он Дохтурову, – зависит теперь от ускорения занятия нами Смоленска. Вспомните Суворовские марши и идите ими». Смоленск был пунктом чрезвычайной важности. При нем предполагалось соединить обе армии, и, в случае потери его прежде этого соединения, оно отдалилось бы на неопределенное время.

Переночевав в Поречье, армия тронулась, 18 июля, на Холм и 20-го пришла к Смоленску, куда накануне прибыл Дохтуров. Неприятель преследовал Барклая до Поречья и тут остановился, увидев, что не может предупредить нашу 1-ю армию в занятии Смоленска.

«Я иду форсированным маршем из Поречья к Смоленску, – читаем мы в тогдашней переписке Барклая с Багратионом, – чтобы там непременно предупредить неприятеля и не давать ему далее распространиться внутрь нашего государства, почему я твердо решился от Смоленска ни при каких обстоятельствах не отступать дальше и дать там сражение, несмотря на соединенные силы Даву и Наполеона.

Теперь, кажется, ничто уже не может препятствовать вашему быстрому движению к Смоленску, от чего совершенно зависит участь государства, и потому полагаюсь на ваше решительное содействие, а без того трудно будет устоять против всех соединенных сил неприятельских. Первая армия тогда будет иметь разве только то утешение, что она принесла себя на жертву для защиты Отечества, быв оставленной от своих товарищей.

Именем Отечества, убедительнейше прошу вас поспешить прямейшим направлением к Смоленску. По прибытии вашем 1-я армия возьмет тотчас свое направление вправо, дабы очистить Псковскую, Витебскую и Лифляндскую губернии, которые, между тем, уже наверно заняты будут неприятелем». На другой день по отправлении этого письма, 20 числа пришло от Багратиона известие, что для армии его путь в Смоленск открыт.

«Ваше отношение, – писал Багратиону Барклай, так меня порадовало, что я не могу вам того изъяснить; с благополучным соединением для блага Отечества искренне вас и себя поздравляю». Вместе с этим он просил князя опередить 2-ю армию и приехать в Смоленск, для соглашения о будущих действиях, и, уже не сомневаясь в возможности скоро встретить врага грудью, отдал следующий приказ по войскам своей армии: «Солдаты! Я с признательностью вижу единодушное желание ваше ударить на врага нашего.

Я сам с нетерпением стремлюсь к тому. Под Витебском мы воспользовались же случаем удовлетворить сему благородному желанию: вы знаете, с какой храбростью 4-й корпус и 3-я дивизия и напоследок малый арьергард наш удерживали там превосходнейшего числом неприятеля и открыли путь 6-му корпусу соединиться с нами; мы готовы были после того дать решительный бой, но хитрый враг наш, избегая оного и обыкши нападать на части слабейшие, обратил главные силы свои к Смоленску, и нам надлежало защиту его, а с ним и самого пути в столицу, предпочесть всему.

Теперь мы летим туда и, соединясь со 2-й армией и отрядом Платова, покажем врагу нашему, сколь опасно вторгаться в землю, вами охраняемую. Последуйте примеру подвизавшихся под Витебском, и вы будете увенчаны бессмертной славой; наблюдайте только порядок и послушание – и победа ваша».

В нетерпеливом ожидании прихода 2-й армии, 1-я расположилась под Смоленском, на правом берегу Днепра, имея два авангарда: один, графа Палена, в Холме; другой, Шевича, в Рудне. Не было более сомнения в скорой, решительной битве. Смоленск, цель стремления обеих противодействующих сторон, занят был небольшим отрядом генерал-адъютанта барона Винценгероде, составленным из рекрутских батальонов и эскадронов.

Барклай де Толли назначил пехоту его на пополнение убыли в 1-й и 2-й армиях, а кавалерию отправил в Калугу, где генерал Милорадович формировал резервы из разных рекрутских депо.